какая она любовь реальная, только книжная мне знакома, — девушка вспомнила былой разговор на крыше и мечту девятилетней девочки.

— А разве любовь из книг отлична от реальной? Авторы же не выдумали её, а написали об уже существующем, лишь слегка приукрасив красивыми фразами. Как у принцессы из сказки билось сердце при встрече с принцем, так, например, и у меня оно трепещет рядом с любимым, — загадочно посмотрела на парней Ребекка.

«Сердце бьётся? Но пульс точно учащался при встрече с Леопольдом…или это не то…", — Сара застыла на месте.

Девушки не смогли дойти до парней, поэтому они подошли первыми, прерывая девичью беседу.

— Сестра, где же ты так долго была? — спросил Теодор.

— Мы разговаривали, — Сара указала на девушку рядом.

— Ребекка, ты наконец пришла, — засиял Михаэль.

— Мы с мамой слегка припозднились, — скромно просипела она.

— Говорят, женщинам позволительно опоздать даже на целых пять часов, — выглянул из-за спины брата Рауль.

За эту шутку паренёк получил лёгкий удар локтем от старшего и обиженный взгляд Ребекки. А вот Теодор с Сарой оценили чувство юмора друга. Видя поддержку в их смехе, он подбежал к ним и приобнял их за плечи.

— Значит, вы нашли общий язык? Теперь подружки — не разлей вода? — подмигнул он Саре.

Та с любопытством посмотрела на Ребекку. Сама девушка была бы рада такому стечению обстоятельств, но вот нравилось ли это представительнице семьи Марденроуг.

— Виконт, разве можно не подружиться с тем, кто и про этикет не забудет, и поддержит добрым словом, — серьёзно бросила Ребекка, всё ещё злившаяся на шутку брата жениха.

— Вау, меня только что осудили в несоблюдении общепринятых норм? Вы только посмотрите, — наигранно расстроился парень с хвостиком.

— Рауль, не доставай невестку! — с улыбкой ругался Михаэль.

Парень спрятался за Ламоньерами.

— Злые вы, уйду я от вас! — рассмеялся он.

Теодор обернулся и подметил:

— Как-то слова и действия не совпадают.

— Что же поделать? Все мы можем говорить одно, а делать другое, — повел плечами Рауль.

Забавные выражения виконта заставили повеселиться всех в компании. Вскоре к ним присоединилась группа матерей.

— Веселитесь, молодёжь? — спросила Сюзанна.

— Какие наши годы! Время для веселья, — ответил тёте Рауль.

— А ты не меняешься, дорогой мой? — подошла женщина к племяннику и попыталась ухватиться за щеку.

— Тётя, как Вам не стыдно так на людях поступать? Да и вообще, зачем менять и до того замечательный характер? — продолжал парень, убегая от женщины.

Все наблюдавшие за этой картиной разделись на три лагеря. Одни стояли и смеялись, другие притворялись, что не знают эту парочку, а третьи устало вздыхали. На суматоху откликнулась и хозяйка вечера, до этого бегающая, вопреки возрасту, от одних аристократов к другим.

— Сюзанна, Ребекка, вы наконец пришли! — бросилась к дочке с внучкой старушка.

— Мама, будьте добры, отпустите меня! — противилась кудрявая женщина, отталкивая мать.

— Бабушка, можете её подольше обнимать? — попросил Рауль, спрятавшийся от надоедливой тёти за братом.

— Сюзанна, ты чего внучка довела? Бедненький спасается бегством! — смеялась Жанна.

— Мама, в данной ситуации виноват Рауль, — вступилась за сестру Катрина.

— Матушка, Вы на чьей стороне? — округлил глаза парень.

— Прости, сынок, но сестру я знаю больше, чем тебя, — еле сдерживая смех, проговорила она.

Челюсть Рауля была готова упасть от странного заявления.

Такая шумиха должна была привлечь внимание знатных людей, но почему-то никто и ухом не повёл.

«Видно, такое случается часто, когда эти люди собираются вместе. А сейчас и мы с ними…", — думала Сара.

Вечер продолжался. Веселье, создаваемое одним громким пареньком, никак не утихало. К удивлению, гости всё продолжали прибывать. Они уже не вмещались в зал, поэтому прибывшие занимали коридоры и приусадебный участок.

Время шло, и туго затянутый корсет уже не давал дышать Саре. Она решила покинуть зал и выйти на балкон. К счастью, никто не помешал ей это по-тихому совершить. Кроме одного человека. И это был, на удивление, не Теодор.

— Наконец-то свежий воздух, — вдохнула полной грудью девушка.

— Суета надоела? — неожиданно спросил Рауль, выглядывая из-за дверного проёма.

— Ох, честно говоря, я никогда так долго не была в светских кругах, но очень рада, что всё это время было проведено в такой замечательной компании, — заулыбалась она.

Рауль подошёл к девушке и облокотился на перила спиной.

— Твой жених что-то мало времени сегодня с тобой проводит, — подметил Рауль, как-то скривив губы.

— У них же дела, — ответила Сара.

— Дела, да?.. Но он мог бы урвать секунду и провести её со своей невестой, — серьёзно говорил он. — Ну да неважно, я хотел давно кое-что спросить. Меня очень это волнует. Ты… не думаешь, что я с вами дружу из-за того, что герцог сделал тебе предложение?

Вопрос застал врасплох. Они с братом подозревали, что всё может иметь такой сценарий, но парень всегда вёл себя искренне. Трудно бы было поверить, что всё это являлось порождением корысти.

— Конечно, нет. Не буду врать, не люблю это делать, мысли такие были, но они быстро улетучились. Ты уж прости за былые подозрения, — извинилась Сара.

Парень прямо воспрял духом.

— Не извиняйся! Я так рад, что у нас нет этих недопониманий, — улыбался Рауль.

Дружеская атмосфера породила ещё одну тему для разговора.

— Как тебе Ребекка? Не вредничала? — начал Рауль.

— Она такая хорошая, но ты же должен знать об лучше, чем я. Вы же знакомы много лет.

— Ха, я за столько лет понял только одно. Она — зануда. Её элегантные пристрастия иногда так надоедают, так трудно с ней диалог держать. Я вообще не знаю, как мой брат захотел взять ее в жены, — развел руками Рауль.

— Рауль, ты слишком строг к ней, — встала на защиту подруги Сара.

— Неа, я рассуждаю с точки зрения мужчины. Я считаю, с милыми и открытыми девушками гораздо приятнее. Мне именно такие нравятся, — сказав это, парень загрустил.

Сара положила руку ему на плечо.

— Чего это ты поник? — поинтересовалась она.

— Вот только беда, такие девушки — редкость. Казалось, нашел, а она уже занята другим, — посмотрел Рауль на Сару.

Сердце пробило удар.

«Не может же он обо мне говорить… Конечно, же нет", — отнекивалась от истины она.

Рауль продолжил:

— Как хорошо, что никто не запрещает с такой девушкой дружить. Хотя герцог точно может мне переломать ноги, если что, — он поежился от страха.

«Значит, обо мне. Ему нравятся такие девушки, как я?.." — пульс продолжал учащаться.

— О чем ты говоришь? Давай не будем об этом, — попыталась уйти от разговора она. — А ещё не думаю, что Его Светлость будет жесток. Я попытаюсь всё уладить, если, конечно, получится…

В