глазах парня пробежала грусть из-за того, что собеседница оборвала нить разговора о чувствах парня.

— Герцог точно послушает, де Краулье всегда прислушивались к своим избранницам, — подтвердил он.

Воцарилась тишина. Неловкость посетила друзей.

"Как же я могла запасть ему в душу за столь короткий срок… Он, наверное, шутил. Как всегда шутил… Но разве с чувствами шутят? А если бы Леопольду я не понравилась, то мы бы могли быть с Раулем парой?" — копаясь в вариантах будущего, Сара посмотрела на грустного парня.

Красивый, высокий молодой человек стоял рядом. При первой же встрече с ним Сара обомлела.

"Я и Рауль могли бы быть вместе…" — фантазия сыграла плохую шутку с сердцем девушки.

Представляя возможный исход с другом, она затруднялась ответить на вопрос о возможности счастливой жизни с Леопольдом.

«Нет, Сара, хватит думать о невозможном. Герцог — хороший человек, просто ты его ещё плохо знаешь…" — продолжала убеждать себя девушка.

Прерывая неловкую тишину, на балконе послышалась музыка.

— Могу я пригласить тебя на танец, пока у меня есть такой шанс? — подал руку Рауль.

— Конечно, — как ни в чем не бывало ответила Сара.

Медленный танец закружил друзей. Рауль аккуратно вёл девушку. Шаг за шагом они двигались в такт музыке. Тихо, без слов они смотрели друг на друга. Дыхание перехватывало, когда парень чуть сильнее прижимал к себе тело подруги. Будь всё иначе, счастье бы лилось через край от этого момента, но сейчас лишь боль терзала душу.

— Знаешь, я вообще не вояка, но, думаю, на этот фронт выйду, хотя тягаться с лучшим воином будет трудно, — улыбнулся он, кланяясь, когда танец закончился.

Сара поняла о чем говорит парень. Сердце вновь больно ударило в груди, а в голове всплывали слова Ребекки про любовь.

«Это то самое любовное сердцебиение? Нет, нельзя влюбляться, когда у тебя есть жених… Нельзя…" — умоляля себя Сара.

Рауль же услышал голос Михаэля и последовал в зал, оставляя подругу наедине с горечью.

— Сара, прости, если эти чувства отяготили тебя. Как бы то ни было, мы всё ещё друзья. Если хочешь, можешь просто обо всём сказанном здесь забыть, — произнёс он и скрылся за стеной.

«Легко сказать, но так трудно сделать… Особенно, когда забывать не хочется", — повисла на перилах девушка.

Долго в одиночестве Сара не оставалась. На этот раз уже брат наведался к ней.

— Сестрёнка, ты как? Рауль мне сказал, куда ты ушла, — прошелся одним именем по свежей ране младший.

— У-у-у, Теодор твоя сестра ужасна, — заныла Сара, спрятав лицо в ладони.

Ошарашенный мальчик подошёл к ней.

— Кто тебе такое сказал? Он явно не в своём уме, — серьёзно заявил Теодор.

— Это я сказала. Ты представляешь, какая я нехорошая девушка? Один на качелях катает, сердце бьётся, второй говорит, что я ему нравлюсь, сердце чуть ли не останавливается, а ещё третий цепляет красотой. Это просто отвратительно, — положила голову на плечо брата Сара.

— Погоди, погоди! Рауль тебе в любви признался? — удивился Теодор.

— Откуда ты узнал, что это был Рауль? — зашмыгала носом девушка.

— Больше никто не мог. Тем более он только что был здесь с тобой, — достал платок мальчик и дал его сестре.

— Да, он признался, а я ничего не ответила, тему перевела. На самом деле, я была бы рада, если бы не свадьба с Леопольдом, Рауль же такой забавный парень… — обняла брата Сара.

Она совсем размякла от душевных страданий. Ранимая натура не была готова к таким любовным перетягиваниям каната.

У пятнадцатилетнего мальчика и вовсе голова заболела от сложных переживаний сестры.

— Свадьбы не было, всё ещё может измениться. Тебе надо успокоиться, слезы ничего не изменят, лишь только душу изранят. Ты сейчас шокирована, поэтому не можешь здраво мыслить, приведи свой разум в порядок и всё взвесь. Ответь самой себе, тебе действительно нравиться сам Рауль или же ты просто предпочитаешь его в выборе между ним и Леопольдом? Настоящие ли это чувства или простой выбор? — попытался вразумить сестру парень.

Сара задумалась. Вновь прокручивая в голове прошедшие события, она поняла, что запуталась. До признания парня она была готова спокойно посвятить всю жизнь герцогу. Она решила найти в нём то, что заставит её полюбить. Она не допускала мысли о другой партии. Когда Рауль признался, то появилась альтернатива. Есть двое мужчин, её любящих, и из двоих она бы выбрала того, с кем ей пока проще общаться, то есть она бы пошла по пути наименьшего сопротивления, не желая узнать Леопольда получше. Рауль, безусловно, для неё является другом. И он ей нравится в роли друга, но не больше. На данный момент не больше. Те отклики сердца были лишь порождением неожиданных действий виконта. Это было волнение. Может в будущем оно и перерастёт в нечто большее, а может Его Светлость найдёт ключик от любви девушки, но здесь и сейчас её сердце пустует, готовясь впустить вторую половинку.

— Наверное, ты верно рассуждаешь. Если так подумать, даже не до конца осознавая такое масштабное явление, как настоящая любовь, я могу твёрдо сказать, что не испытываю её ни к одному из них. Всё что я говорила до — заблуждение. И сознание действительно искало просто лёгкий вариант. Вместо того, чтобы попытаться преодолеть преграды в виде статуса и возраста с Леопольдом, было бы проще жить с весёлым другом, поэтому и начались эти метания… — успокоившись заявила Сара.

Теодор погладил сестру по голове.

— Правильно. Теперь тебе полегчало? — задал вопрос он.

— Да. Мысли пришли в порядок. Всё встало на свои места, как прежде, но как же быть с Раулем? Он, конечно, говорил, что можно притвориться, как будто ничего не было и быть просто друзьями… — озадаченно спросила Сара.

— Сестрёнка, ты можешь просто с ним объясниться, ты не обязана отвечать на признание. Я думаю, он поймёт. А если и будет действовать, добиваясь тебя, то так тому и быть, это его решение, — посоветовал Теодор.

— Спасибо тебе. Если б не твоя помощь, я бы долго страдала, разбираясь в дебрях своих чувств, — вновь обняла она младшего.

Спокойствие и настрой продолжать вечер вернулись к девушке. На улице царила тишина. Только со стороны зала доносились звуки гостей. Неожиданно Теодор прикрикнул.

— Стой! А третий — то когда успел появиться? — не успевал за развитием событий парень.

— Когда мы с Катриной уходили, — ответила девушка.

— Так прошло всего двадцать минут! Стоило оставить тебя на двадцать минут, так уже и третий появился? — дивился Теодор.

— А про что говорю? Я ужасно любвеобильная! — продолжила Сара.

— Нет-нет. Ты здесь не