Внезапно сердце Кэтрин сжалось при мысли о том, как трудно, должно быть, придется спасателям, и она спросила с тревогой:

— А для вас это тоже опасно?

Джоэл не стал развеивать ее худшие опасения.

— Конечно, опасно. Пусть мы знаем местность как свои пять пальцев, но погода против нас. Как бы то ни было, мы обязаны их спасать. Если только буран не разыграется так, что мы ничего не увидим на расстоянии вытянутой руки, мы их там не оставим.

— Но…

Джоэл не дал Кэтрин возразить, просто положив ей руки на плечи.

— Извини, Кэтрин, сейчас некогда разговаривать. Скоро начнет темнеть, а нам нужно успеть засветло. — С этими словами он отпустил ее и вышел из кухни.

Она услышала, как он взбегает по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, и закусила губу.

Кэтрин похолодела, представив себе, как он срывается с отвесной скалы и расшибается насмерть. Надо остановить его. Но она знала, что ее призыв ничего не изменит. Джоэл так или иначе отправится.

Услышав, что он спускается, она устремилась к нему. На нем была полная альпинистская экипировка и рюкзак за спиной. Увидев тревогу на лице Кэтрин, он улыбнулся.

— Не волнуйся, ничего со мной не случится. Будем надеяться, что нам повезет, мы их без труда найдем и они не слишком пострадали.

— Будь осторожен.

Ее улыбка вышла по меньшей мере неуверенной. Джоэл наклонился и коротко, но крепко поцеловал ее в губы.

— Я всегда осторожен. Скоро вернусь, соскучиться не успеешь.

Он повернулся на каблуках и вышел.

Кэтрин уже не хватало Джоэла. Разумеется, он и раньше не раз выходил в непогоду, но тогда она еще не любила его. Он рискует жизнью ради спасения людей, которые вообще не должны были попасть туда, где они сейчас находятся. Она злилась и тревожилась одновременно.

Она не в силах как-либо повлиять на ситуацию. Ей остается только ждать и молиться о его благополучном и скором возвращении. А это не так просто. Она поднялась к себе, переоделась в сухое. А потом на протяжении часа слонялась из комнаты в комнату, то и дело выглядывая в окна в надежде увидеть приближающегося Джоэла, хотя понимала, что еще слишком рано ждать его возвращения. Наконец она приказала себе не терять головы, вернулась на кухню и открыла холодильник, чтобы приготовить какой-нибудь ужин. Когда она закончит стряпать, он уже будет здесь, твердо пообещала она самой себе, поставила размораживать мясо и начала резать овощи. Ему нужно что-нибудь горячее и вкусное, ведь он промерзнет на скалах.

Начинало темнеть. Кэтрин включила свет и стала накрывать на стол. По кухне разносились запахи, от которых у нее должно было засосать под ложечкой, но… С каждой минутой, а затем и с каждым часом решимость Кэтрин таяла. Где же он? Что там случилось?

Она выключила плиту, вышла в холл и приблизилась к окну. Только бы сейчас показался свет фар. Но — ничего. Наконец Кэтрин покинула свой наблюдательный пункт, свернулась в клубок на диване, прижала к груди подушку и стала всматриваться в огонь в камине, представлявший ей разные картины. А когда дрова стали догорать, она подбросила в камин еще дров, решив про себя, что к возвращению Джоэла дом должен быть теплым.

Миновала полночь. Кэтрин тщетно старалась не заснуть, веки ее отяжелели, настолько она устала от волнения. В конце концов она сдалась, растянулась на диване, по-прежнему обнимая подушку, и сон мгновенно овладел ею.

— Кэтрин!..

Негромкий голос мягко выводил ее из глубин сна. Перевернувшись на другой бок, она открыла глаза и увидела Джоэла, склонившегося над ней. Он сидел на диване, положив ладонь на спинку.

— Джоэл? — невнятно пробормотала она, протирая глаза. — Сколько времени?

Он отбросил прядь вьющихся волос с ее лба, не сводя глаз с ее заспанного лица.

— Без чего-то три. Почему ты не наверху?

Память вернулась к ней внезапно. Телефонный звонок. Часы мучительного ожидания.

— Я собиралась дождаться тебя. Как там дела?

Боже, как же ей хорошо оттого, что он перед ней, живой и здоровый! Она впилась в него взглядом и заметила в его чертах следы усталости. Ей захотелось обнять его обеими руками, прижать к себе, но она побоялась — ведь так она может выдать себя с головой. Значит, остается просто лежать и делать вид, что не провела весь вечер в смертельной тревоге.

— Все хорошо. Нам повезло, наша собака легко их разыскала. Слава богу.

— А как сами туристы?

— У одного сломана нога, у другого — несколько ребер. Но, в общем, с ними все нормально. Они могут считать, что им дьявольски повезло.

— Да уж. Ты им всыпал как следует?

Усталым жестом Джоэл пригладил волосы.

— Это взял на себя Пэт, наш командир. Да что толку? Горбатого могила исправит. Не исключено, что следующей зимой нам опять придется их спасать. Даже не знаю, какого черта я этим занимаюсь. Нашли себе рабочую лошадку!

Теперь Кэтрин повиновалась своим инстинктам: села и порывисто обняла его.

— Ты бы ни за что себе не простил, если бы их можно было спасти, а ты бы ничего не сделал.

Джоэл отклонился назад и с интересом посмотрел на Кэтрин.

— Ты так считаешь?

Его ладонь скользнула сверху вниз по ее спине.

— Джоэл Кендрик, ты хороший человек. И ты не заставишь меня думать иначе.

— Почему ты так уверена? Ты же меня почти не знаешь, — возразил он.

Кэтрин пальцами зачесала назад упавшие на лоб волосы. Невозможно сказать ему: мне это подсказывает сердце. Он не этого ждет. Значит, придется только безмятежно пожать плечами.

— Я просто верю. Можешь считать это женской интуицией.

Джоэл улыбнулся в ответ, и Кэтрин быстро глянула на его губы. И быстро поцеловала их, не успев подумать, что же она делает.

Их глаза встретились, и воздух в комнате мгновенно наэлектризовался.

— Что это значит? — сипло спросил Джоэл.

Кэтрин облизнула губы. Она знала: этот ее поступок станет первым звеном в цепи событий, ведущей к единственно возможному итогу.

— Мне захотелось тебя поцеловать, вот и все, — отозвалась она, тоже внезапно осипшим голосом.

— Хмм… А больше тебе ничего не захотелось?

Сердце Кэтрин дрогнуло.

— Н-ну… Я могла бы кое-что придумать, но ведь ты измучен.

Ей едва удалось произнести эти слова. Тихий смех Джоэла дрожью отозвался в ее теле.

— Сладкая моя, как раз сейчас я ни на грамм не чувствую усталости.

Его подвижные руки скользнули под ее свитер и обожгли ее прикосновением. Кэтрин тихо застонала.