числе были защитные маски, которые позднее выродились в аксессуар, имплантация систем закрытого дыхания работникам подземных предприятий, из которой выросла потом система аренды, а также постройка башен для проживания элит и порождённая этим сегрегация. Но помогало это плохо, точнее, практически никак. Город столкнулся с первым кризисом воспроизводства населения. Дети были нужны для обмена на кристаллы, кристаллы убивали детей — замкнутый круг. Я видел Креона только мельком, судя по рассказам папаши он был той ещё жопой…

— Факт, — согласился я.

— …Но он определённо был очень деятельным и изобретательным кризис-менеджером.

— Все эффективные правители — малоприятные люди, — вставил я свою реплику.

— В общем, он, не найдя решения сам, обратился за помощью в другие миры. Используя концентрированное топливо для оболочек — ихор — в качестве высоколиквидного платёжного средства, за несколько лет нанял десятки учёных и обеспечил их условиями для работы. В их числе, кстати, была и Берана, но решение предложила не она. Некие неупомянутые специалисты обнаружили, что свет определённого спектра нейтрализует токсичное действие тумана.

— Неон! — внезапно дошло до меня.

— Ха, папаша, иногда и у тебя бывают просветления, — смеётся Дмитрий. — Действительно, неоновые светильники, которые стоят тут буквально везде, это, в первую очередь, излучатели-нейтрализаторы. Город наполнился неоновым светом, дети перестали рождаться уродами…

— Кроме детей кланов, — сказал я.

— Именно! Никто не озаботился им сообщить. Думаю, это было сделано специально, чтобы кланы не могли развиваться самостоятельно. Им подкидывали детишек, которых они, якобы, «крали», тем самым жёстко контролируя численность.

— Но почему бы не сделать это иначе? — спросил я. — Дать им возможность проводить беременность и рожать в городе? Это бы ничего не стоило, зато не рождались бы несчастные больные дети! Это какая-то излишняя жестокость, к которой, как мне кажется, Креон склонен не был. Он был сволочью с нулевой этикой, но сволочью рациональной.

— Не всё так просто, — возразил мне Дмитрий, — дети, искалеченные Чёрным Туманом, взамен получили некие свойства, придающие им какую-то особую ценность.

— Какую? — спросила Калидия.

— Не знаю, — ответил Димка. — То ли этого нет в файлах, то ли я пока не нашёл. Периодически их изымают из кланов под предлогом лечения, но для чего именно — твой отец написать не озаботился.

Глава 6. Не спрашивай цену

Отряд «Шуздры», собравшийся в гостиной на инструктаж, смотрит на меня как-то по-новому. Даже Мерсана, ещё вчера всеми доступными взгляду частями тела выражавшая недовольство моим руководством («Я здесь самая старшая! Разумеется, командовать должна я!»), не кривит презрительно физиономию. Если честно, мне уже плевать. Они столько раз переходили от «ноги мыть и воду пить» к «чёрным меткам» и обратно, что меня эти качели попросту утомили. В конце концов, у меня есть планшет с кнопкой «Выключить башку», и, если что, я не постесняюсь им воспользоваться. Поэтому не выясняю, в какой сегодня фазе наши отношения, а кратко довожу до сведения, что мы опять выдвигаемся в пустоши. Поэтому всем нацепить броню, Кери проследить, чтобы машина была полностью заряжена, Зонику — проконтролировать, чтобы боекомплект был полон, Тохии — озаботиться пайками на неделю и водой по максимуму, Дженадин — пополнить медсумку, которую пришлось распотрошить вчера, Шоне… Шоне остаться на допинструктаж.

Все захмыкали так, как будто я её собираюсь прямо тут в гостиной раком поставить. А я, к сожалению, не собираюсь. Пока все думают, что у меня гарем, я уже не помню, когда у меня был секс.

— Шонь, у меня к тебе короткий личный разговор.

— Да, командир?

— Не лезь к Дмитрию. Во-первых, у него девушка беременная, а во-вторых, он прекрасно видит все твои фокусы. Его это просто забавляет.

— Ревнуешь, да? — надулась Шоня.

— Нет. Просто не хочу, чтобы ты обломалась.

— Это не твоё дело!

— Абсолютно, — признаю я. — Но я сказал, ты услышала. Решай сама.

— Вот и решу!

— Свободна. Иди одеваться, скоро выезд.

— Так точно! Неужели команды раздвинуть ноги не последует?

— А ты хочешь?

— Нет, но у тебя же планшет есть.

— Не думаю, что там найдётся подходящий скрипт. Шоня, я действительно забочусь о тебе.

— Иди в задницу.

Вот и поговорили.

— Твоя популярность, как всегда, беспредельна, — комментирует Лирания.

Оказывается, она стоит в дверях у меня за спиной.

— Я за ней не гонюсь.

— Я заметила. Ты с удручающей регулярностью спускаешь свою репутацию в унитаз.

— А она у меня есть?

— Иногда накапливается. Не совсем же они идиоты, твоя корпа. Вчера мне с придыханием рассказывали, как ты чуть не сдох, спасая детей, как это круто, и какой ты офигенный. А сегодня тебя уже шлют в задницу.

— Они эмоционально нестабильны, факт. Тому есть множество причин, начиная с возраста.

— Мы все плюс-минус одного возраста.

— Ты тоже, между нами говоря, не образец уравновешенности.

— Я ебанутая на всю башку остервенелая сука, — признаётся Лирания с некоторой даже гордостью в голосе. — А ты, Док?

— Как ты только что видела, я не могу служить позитивным примером выстраивания отношения в коллективе. Давай сойдёмся на том, что все мы не идеальны, но других нас у нас нет, а значит, придётся обходиться теми нами, которые есть.

— Завернул! — усмехнулась Лирания. — Но я о другом, Док. Я за тобой давно наблюдаю.

— Зачем?

— Тебе соврать или послать нафиг?

— Как хочешь.

— Тогда скажу тупую правду — ты мне важен. Будь на моём месте нормальная девчонка, то можно было бы сказать «влюбилась», но поскольку на моём месте я, то я об тебя поранилась. Мне об тебя больно, а боль — это единственное, что я ещё чувствую. Но речь не обо мне. Речь о тебе.

— И что со мной не так?

— Тебе всё перечислить?

— Хотя бы начни.

— Ты дико странный. «Мало ли, — подумала я сначала, — может, ему тоже досталось. Не тебе, Лирка, говорить, сама такая». Но я продолжала наблюдать, и чем дальше, тем больше видела. Твоя «сестра», забывшись, называет тебя «папой», ладно. Допустим, шутка. Твой брат дразнит тебя «папашей». Это может быть той же шуткой, но он, как ни язвит в твой адрес, а фактически признает твоё право командовать. Старшие братья так себя не ведут. Его девушка, называющая тебя «Михл», то и дело обращается к тебе на «вы» и вообще выражает уважение, отнюдь не подобающее всего лишь младшему брату её парня. Ведёт себя так, как будто чем-то сильно тебе обязана. Продолжать?

— Давай, это становится любопытным.

— Перехожу к козырям. Берана. Тохия пересказала их разговор — та страшно удивилась,