— У меня нет никакого желания контролировать вас, и будь я проклят, если вы останетесь здесь, сравнивая меня с каким-то слабовольным алкоголиком, бьющим свою жену!

— Так что же — рыцарь на белом коне, бескорыстно спасающий даму из беды?

Он засмеялся над ее словами, но гнев его не утихал.

— Вот в этом меня никогда никто не обвинял! Я законченный эгоист, и это еще одна причина моего предложения. Я человек настроения… вы живете у меня достаточно долго, чтобы понять это. У меня взрывной темперамент, и я легко могу рассердиться. Но я не бью женщин и не использую их.

Усилием воли она сдержала нахлынувшие на нее эмоции.

— У меня и в мыслях не было намекать, что вы способны на это, или сравнивать вас с кем-то. Но ситуация сопоставима.

— Нисколько не сопоставима. Мои деньги только помогут вам!

— Я вышла замуж за Тони не из-за денег!

— Конечно нет. — Голос Гейба стал мягче. — Я уверен, что не из-за денег. Но в данном случае я охотно приму, что за меня вы выйдете из-за денег!

— Почему?

Что-то мелькнуло в его глазах и исчезло прежде, чем она успела прочитать его мысли.

— Вот этот-то вопрос и разумнее было бы задать с самого начала.

— Может быть, вы правы. — Лора уже пожалела о вспышке гнева и резких словах, как уже не раз с ней бывало. — Теперь я его задаю.

Кивнув, он зашагал по комнате, остановившись перед почти законченным портретом. Он внимательно посмотрел на него, как смотрел бесчисленное множество раз до этого, пытаясь понять не только Лору, но и себя.

— Я испытываю к вам определенное чувство. Не могу точно сказать, что это за чувство, но оно очень сильное. Сильнее, чем все, что я испытывал до сих пор. — Он поднял палец к изображенному на холсте лицу. Ему хотелось объясниться до конца перед собой, перед ней, но он всегда лучше выражал себя через живопись. — Я увлечен вами, Лора, и понял, что довольно долго прожил в одиночестве.

— Может быть, этого и достаточно, почти достаточно для брака, но не для меня, только не для меня! Ваше предложение для меня неприемлемо!

— Мне надо расплатиться с некоторыми долгами, — пробормотал Гейб и снова повернулся к ней. — Помогая вам и ребенку, я, может быть, покончу с прошлым.

От ее ярости не осталось и следа. В его глазах Лора прочла только доброту и горе.

— Вы уже помогли нам, и я у вас в неоплатном долгу.

— Мне не нужна плата. — В его голосе снова появились нетерпение, раздражение. — Мне нужны вы! Какие слова надо подобрать, чтобы сказать вам это?

— Не думаю, что мне хочется, чтобы вы это говорили. — Чувствуя, что снова начинает нервничать, она переплела пальцы. Именно это он и имел в виду! Несомненно, он был совершенно искренен! Его внимание вызывало в ней и возбуждение, и ужас. — Неужели вы не поняли: я уже сделала одну ужасную ошибку!

Он подошел к ней и мягко заключил ее руки в свои.

— Я вам не безразличен?

— Нет, но…

— Вы не боитесь меня?

Ее напряжение начало проходить.

— Нет.

— Тогда позвольте мне помочь вам.

— У меня будет ребенок от другого мужчины.

— Нет. — Гейб обхватил руками ее лицо, потому что хотел заглянуть в ее глаза. — Выходите за меня, и ребенок будет нашим! Как для нас обоих, так и для всех!

У нее на глаза снова навернулись слезы.

— Они явятся сюда!

— Ну и пусть! Они больше не тронут вас и не отнимут ребенка!

Безопасность! Неужели она так и останется для нее лишь мечтой? Лора открыла рот, готовая произнести слова согласия, но тут сердце перевернулось у нее в груди, и она поднесла руку к его щеке.

— Как я посмела так поступить с вами?

В ответ он прижался губами к ее губам. Потребность была, Лора не могла ее отрицать, не могла делать вид, что ее нет. Она почувствовала ее, когда он отнял губы от ее губ и, собственнически проведя рукой по ее волосам, остановился на затылке. Инстинктивно, желая ответить, она поднесла другую руку к его лицу. Так они и стояли, утешая друг друга.

Не только в ней живут чертики, подумала Лора. Не только ей нужны любовь и понимание. Глядя на такого сильного мужчину, легко забыть, что он тоже может испытывать боль. Желая утешить, она обняла его еще крепче.

Он мог бы погрузиться в нее, в ее мягкость, в ее великодушие.

Именно это он и хотел запечатлеть на полотне: ее теплоту, ее дух. А на это, нужно признаться, у него никогда не хватит мастерства! Эту основную составляющую ее красоты передать невозможно! Ее можно только холить и лелеять.

— Вы нуждаетесь во мне, — пробормотал Гейб, отстраняя ее. — А я нуждаюсь в вас.

Лора кивнула и положила руку ему на плечо, сказав этим, как ей казалось, все.

Из-за новых ураганов Гейб только через три дня рискнул предпринять поездку в город. Лора наблюдала, как он допивал последнюю чашку кофе прежде, чем надеть пальто.

— Постараюсь вернуться как можно скорее.

— А я бы предпочла, чтобы вы не спешили и следили за дорогой.

— Джип идет, как танк. — Он принял перчатки, которые она ему протянула, но не надел их. — Мне очень не хочется оставлять вас одну!

— Гейб, я уже давно сама забочусь о себе.

— Обстоятельства изменились. Мои адвокаты, вероятно, послали разрешение на вступление в брак.

Она тотчас же принялась суетиться с грязной посудой.

— Быстро сработано.

— Им и платят за то, чтобы они быстро работали, а связался я с ними три дня назад. Если мне удастся, я привезу с собой мирового судью.

Чашка выскользнула у нее из рук и плюхнулась в мыльную воду.

— Сегодня?

— Вы не передумали?

— Нет, но…

— Я хочу, чтобы в свидетельстве о рождении стояло мое имя. — Гейб увидел, что Лора заколебалась, и им овладела паника, безотчетная и волнующая. — Будет проще, если мы поженимся до рождения ребенка.

— Да, наверное, это правильно. — Все казалось каким-то скоропалительным. Она окунула руки в воду и снова начала мыть посуду. Ее первый брак тоже был скороспелым, водоворотом цветов, шампанского и белого шелка.

— Конечно, вы предпочитаете что-нибудь более торжественное, но в данных обстоятельствах…

— Нет. — Она повернулась и заставила себя улыбнуться. — Нет, меня это не волнует. Если вам удастся все устроить сегодня, что ж, прекрасно!

— Хорошо. Лора, мне было бы спокойнее, если бы вы отдохнули до моего возвращения. Сегодня вы плохо спали.

Она снова повернулась, Да, она плохо спала. Кошмар вернулся, и она не сомкнула глаз до тех пор, пока в конце концов Гейб не скользнул в постель рядом с ней.