Рождество она встретила в халате и в любимых тапочках с котятами, вспоминая, какой удивленный был вид у Казима, когда они выпали из ее сумки на роскошное покрывало в Египетской комнате.

Ночами он являлся в Наташины сновидения. Выходил к ней из пенной прибрежной волны на пляже. Или отыскивал в толпе на шумной вечеринке. Но стоило попытаться заглянуть в темные бездонные глаза, как он исчезал, и она просыпалась от того, что громко звала его по имени. Потом долго лежала в темноте, стараясь унять стук отчаянно бьющегося сердца и подавить неистовое желание.

Мне достаточно будет одной ночи… Только одной ночи…

От Казима не было спасения. Ни на работе, ни дома, ни в снах. Наташа зажигала свет и старалась отвлечься, размышляя о предстоящей свадьбе Иззи.

После Нового года она попыталась до нее дозвониться. Но Доминику пришла в голову замечательная идея пригласить невесту в романтическое путешествие по северным морям. А пока Иззи бороздила морские просторы, Наташе пришлось по делам вылететь в Нью-Йорк. Когда она вернулась, в Лондоне началась Неделя высокой моды, и Иззи была с утра до вечера занята на работе.

Так что, когда подруги смогли наконец встретиться, на дворе стоял холодный солнечный день ранней весны. Время сделало свое дело. За несколько месяцев воспоминания, так мучившие Наташу, притупились, и она могла уже спокойно думать о необходимости общаться с шафером Казимом. Он по-прежнему не предпринял ни одной попытки вступить с ней в контакт. Душевное равновесие Наташи почти восстановилось. Иззи тоже выглядела гораздо лучше и увереннее, чем в их последнюю встречу.

— Я думаю, все пройдет отлично, — выпалила она вместо приветствия. — Хотя на отца рассчитывать не приходится, мы с тобой сумеем проконтролировать все, включая неуправляемую мачеху.

А как насчет неуправляемого Казима? — хотела поинтересоваться Наташа, но сдержалась. Было приятно вновь видеть в подруге ту силу воли и оптимизм, которые так выручили их когда-то в джунглях. Вместо этого она с интересом заглянула в список первоочередных покупок, составленный Иззи.

— Платье, фата, туфли. Иззи, я поверить не могу! — вдруг воскликнула Наташа. — Четвертым номером идет сексуальное нижнее белье! Ты изменила собственным вкусам? Помнится, кое-кто всегда посмеивался над шелком и прозрачными кружевами.

— Что поделать, — Иззи чуть смущенно пожала плечами. — Наверное, в этом виновата любовь. Может, и ты когда-нибудь оценишь эффект, производимый прозрачными кружевами.

Перед глазами Наташи немедленно возник образ Казима, откинувшегося на спинку ее софы. Она тряхнула головой.

— Может быть, хотя вряд ли.

Первым делом Наташа повезла Иззи к своему модельеру.

— Моя подруга скоро выходит замуж, — представила она Иззи невысокой, стильно одетой женщине. — Нам нужно свадебное платье, которое заставит гостей замереть от восхищения, будущую свекровь — от досады и зависти. А жених… жених при одном взгляде на Иззи должен воспылать желанием немедленно сорвать его прочь.

— Наташа, что ты говоришь! — Иззи покраснела. Но модельер отнеслась к требованиям совершенно серьезно. Они провели около трех часов, обсуждая фасон, выбирая материалы и отделку. Потом она порекомендовала подругам магазин, где можно было подобрать хорошие свадебные туфли.

Спустя полдня, все обвешанные покупками, довольные и хихикающие, как школьницы, подруги устроились в кафе перекусить. После первого сандвича Иззи внезапно посерьезнела.

— В чем дело? — Наташа без труда заметила перемену ее настроения.

— Я думаю, настало время, когда тебе пора начинать общаться с шафером. Нужно заказывать экипажи, выбирать банкетный зал, распределить места для гостей… — Под пристальным взглядом Наташи ее голос становился все тише. Но в какой-то момент Иззи взяла себя в руки. Ее голос вновь окреп. — Я понимаю, у тебя сложились довольно напряженные отношения с Казимом. Но, согласись, он лучший друг Доминика. И вообще, он милый… — Она осеклась.

— Милый? — ледяным тоном переспросила Наташа. — Ты всерьез называешь это ископаемое милым?

— Ну, почему ископаемое, — заторопилась Иззи. — Конечно, у него есть определенные особенности поведения, но они вполне объяснимы. Он же шейх.

— Кто?! — Наташа обессиленно прикрыла глаза. Диалог, состоявшийся несколько месяцев назад на пороге Египетской комнаты, вспомнился так четко, словно это было вчера.

Похоже на что-то из жизни шейхов.

При желании это можно устроить.

Он и тогда смеялся над ней. А ей, наивной дурочке, в голову не пришло, что он действительно шейх. От стыда захотелось спрятаться под стол.

— Я хочу умереть, — простонала она, не открывая глаз. — Он самый мерзкий, отвратительный, гадкий тип, с которым мне когда-либо приходилось сталкиваться! Ему ни в чем нельзя доверять.

— Ты о ком? — подпрыгнула на стуле Иззи. — О Казиме?!

— А о ком еще!

— Господи, Наташа! Тебя никто не просит ему доверять. Во время церемонии просто обопрись на его руку и улыбайся журналистам. От всего остального я тебя постараюсь избавить. Обещаю.

— Конечно, — сухо ответила Наташа. Удастся ли Иззи избавить ее от насмешек, издевательски-дорогих подарков и сексуальных фантазий — она не знала.

Прошло несколько недель. Казим по-прежнему не предпринимал попыток связаться с Наташей. Все свободное время она посвящала Иззи. Они составили и разослали приглашения, арендовали лимузины и банкетный зал за городом, при этом ловко избегая лишних контактов с мачехой Доминика. В конце концов, молчание шафера, в обязанности которого входила организация свадебного торжества, стала раздражать Наташу. Где он, этот лучший друг? Видимо, ей придется звонить ему первой.

В течение нескольких дней она собиралась с силами, потом все-таки набрала номер его офиса. Один раз, другой, третий — никакого ответа. Она написала ему сообщение — опять тишина. Чего еще можно ожидать от шейха, попыталась улыбнуться Наташа, но улыбки не получилось. Сперва он обманул ее, потом посмеялся, потом попытался унизить безумно дорогими подарками. А теперь он просто молчит на протяжении вот уже четырех месяцев. Этот мужчина в состоянии довести до инсульта любую порядочную женщину. Вот только пусть попробует еще хоть раз явиться в ее сновидения — она обольет его из огнетушителя!

Все это время Казим курсировал между Европой, Ближним Востоком и Индийским океаном. Переговорный процесс затягивался и не приносил желаемых результатов. Казим буквально не щадил себя.

На одной из встреч лидеры двух воюющих группировок выхватили пистолеты. Не раздумывая ни секунды, Казим встал между готовыми стрелять друг в друга мужчинами и оставался недвижим до той поры, пока Тому не удалось утихомирить оппонентов. Позже, когда Том выговаривал ему за безрассудство, он лишь меланхолично заметил:

— Мне не для кого беречь себя. У меня нет ни семьи, ни детей.