бесполезно – эта опаученная оставляла следы в виде наледей, отчего прохожие опасливо жались к стенкам и бортикам, а водители ехали с черепашьей скоростью. Понимаю, не каждый день на улице такая кардинальная смена погоды.

Но всё это происходило за куполом, а нам надо было попасть внутрь.

– А почему ты спросил?

– Что?

– По поводу Управления.

Пока ждала ответ, наблюдала, как купол раз за разом подвергается атаке ледяной стихии.

– Так всё просто. Я могу провести тебя. По знакомству. Но…

– Но? – послушно повторила я за ним.

– Но… увидишь. Согласна?

И, уже сейчас понимая, что выбора особо нет, я только кивнула. Поведение Кота неуловимо изменилось. Он стал таким… сосредоточенным.

Дальше всё обговорили быстро и без лишних слов. Молча угнали небольшой мотоцикл. Мгновение, и кот сел спереди и искренне пообещал, что уж с чем-чем, а с Управлением вопросов не возникнет. Некие знакомые должны помочь. Это радовало, хоть и крайне настораживало: что это за знакомые такие, которые общаются с бакэнэко и остаются в здравом уме.

«Но ты же с ним общаешься, – Орни довольно, пусть и устало хихикнула, – вот так же и они».

А пока мотоцикл с тихим урчанием ехал по дороге, преодолевая неожиданные сугробы и слои льда, этот путь до Управления дал мне время поразмыслить. И было даже о чём. Ибо мы ехали совершенно не в моё Управление.

В такое время машин почти не было, но ближе к Центральному Кварталу они попадались всё чаще. Элитный и спокойный район. Только сейчас половина жителей стояла в причудливых позах в замороженном состоянии. Следы ведут к этой ледяной девочке. Но пока неясно, готовы ли мы к этой встрече. Да и пробьёмся ли.

За тонкой преградой бушевала стихия. Смертоносные куски льда разрастались, загораживая обзор нам и пугая людей. Одна девочка вырвалась из-под опеки матери и побежала в сторону льдин. Миг – и ребёнка заковало в лёд. Мы уже уехали, но в ушах всё ещё звенел отголосок чьей-то трагедии. Я изо всех сил зажмурилась и сжала кота так сильно, насколько это было возможно.

Кот громко присвистнул.

– Сильна!

– Да уж. Надеюсь, твоё Управление нам поможет.

Увиденная сцена до боли напоминала события той роковой ночи, что разделила мою жизнь на до и после. Надо спешить. Думаю, это уже перерастает в крайнюю необходимость. Проговорила это про себя и крепче прижалась к коту. Тёплый и пушистый, он дарил тепло.

Пусть немеют ноги и перехватывает дыхание от скорости. Скоро мы будем у цели. Здание Управления показалось за домами.

Глава VI

Ледяная девочка

Скажем так, меня тут точно не ожидали увидеть – если в тайной части Управления на меня не смели и глаза поднимать, то в Третьем Управлении Леди Ро вряд ли знали как агента или хоть какого-то, близкого к ним. Ошибку начальства, которая немым укором раз за разом выносит дверь и может вытворять такое… Впрочем, это неважно.

До сих пор не верила своей удаче, неужели… Меня правда допустят до таких мест? Радость крошевом оседала на кончиках пальцев, и я не скрывала своего восхищения. Надежда. Такая яркая, что я с трудом сдерживала улыбку.

Но мои восторги быстро поутихли, едва мы попали в приёмную. Дама почтенного возраста строго осмотрела мой наряд и, поджав губы, заявила, что в маске нас двоих не пустит.

На что Кот перетёк в полудемоническую форму, а я со вздохом сообщила, что это невозможно. И что нам срочно, ну очень срочно нужно увидеть если не заместителя, то хотя бы главного. Вот такие запросы.

«Вы либо очумевшие, либо сумасшедшие», – буквально читала в глазах служащей. В кои-то веки я была солидарна с её мыслями.

А дальше всё происходило настолько быстро, что я не могла поверить, что это происходит на самом деле.

– Мы разбираемся с катастрофой максимально быстро, Леди Ро, но мы не всесильны. Правда, поступили три жалобы об украденных вещах из домов Среднего Квартала. И ещё одно, – управленец положил передо мной какие-то бумаги, исписанные мелким почерком, – у лэра Одри пропала дочь, Хладна Одри. Исчезла с утра, оставив записку. Но не думаю, что это имеет отношение к делу.

– Нам же не могло повезти так, сразу, – прошептал Эш, отчего я почуяла дыхание у себя в косичках.

– Не могло, – вчиталась в неровные строчки, – но надо проверить.

Лист был и правда на редкость невыразительный: тонкий и дорогой, на нём оставались отпечатки пальцев всякого, кто к нему прикоснётся. Отпечатки…

На этот раз задумчиво перевела взгляд на кота.

– Слушай, а ты можешь?…

– Нет, и не проси! Я не буду проверять листок на наличие личного запаха, зная, что его трогали бог знает сколько человек. Фу.

– Ладно. Товарищ Управляющий, сколько людей прикасались к записке?

Тот невесело развёл руками:

– Лэр Одри и я.

– А девушка? Девушка имела доступ к этой записке?

– Всенепременно, Леди Ро. По словам просящего, записку оставила его дочь.

– Что ж, нэко. Ты знаешь, что делать.

Возможно, мне кажется, но у начальника этого участка явно на меня есть зуб. Возможно, не один.

И все дружно посмотрели на кота, который невозмутимо поднёс листок к своему носу и приоткрыл рот, состроив жуткую гримасу. Даже секретарь управляющего глядел на нэко, не отрываясь. Повисла неловкая пауза.

– Что? Вы все так и будете смотреть? Я вроде не похож на ищейку. Разве нет?

Взгляд Управляющего буквально кричал: «У меня в городе паника, а вы тут фигнёй маетесь. Уговаривать ещё вас надо».

Бакэнэко злобно поменял форму, став наполовину бестелесным. Желания любоваться им у всех резко поубавилось, и тот всё же продолжил своё дело.

– Ну, могу сказать точно – запах Дара девушки, составлявшей это послание, и той, что замораживает скалы, похожи. Так же похожи, как и запахи Леди Ро, и ледяной девушки. Мы можем ошибаться, но исключать эту версию нельзя.

– Товарищ Управляющий, сколько людей мобилизовано для устранения последствий этого… происшествия?

Я вопросительно посмотрела на мужчину, задумчиво крутящего карандаш. Тот ответил прямым немигающим взглядом.

– Не имею права раскрывать такую информацию гражданским.

«Он это серьёзно? То есть про кражи и раскрытие сути дела он сказать может, а это нет? Такую информацию я могла бы и сама найти, просто посчитав количество участковых!»

Мужчина встал из-за стола и, чеканя шаг, подошёл к неприметному шкафу. Лёгким движением он спрятал листок. События дальше почему-то воспринимались не иначе как от третьего лица. Словно не со мной.

Бакэнэко тем временем, видимо, захотел отмстить за происшествие