применил только что неимоверной силы Дар, играючи собрав все листья в кучу. – Понимаю, сам когда-то был таким же.

Все дружно засмеялись от облегчения. Убирать теперь было не надо.

– А я к тебе, красавица, – вдруг заявил мне Рик, чем сильно смутил.

Я чувствовала, как краснеют уши и шея. Стыдно-то как ощущать пристальное внимание одногруппниц и улыбку Рика. Кажется, он что-то спросил, но я, поглощённая своими переживаниями, даже этого не заметила. Вот же!..

– Я… Эм-м… Хорошо, – а потом, снова, запнувшись, выпалила на одном дыхании: – У меня всё отлично, даже руки-ноги не болят, что меня радует. Да и вообще, спасибо большое. Ну, что п-помогал и присматривал за мной.

Явно ожидавший чего-то подобного, Рик кивнул и, ещё раз пожелав всего хорошего, удалился, да так быстро, что мне только и оставалось, что грустно смотреть ему вслед. Смешно, наверное, я смотрелась со стороны.

От злости на собственную робость хотела топнуть ногой, но вместо этого подняла в воздух целую кучу листьев. Эх, был бы здесь кот… Эш, как я его мысленно называла. Мне бы не приходилось чувствовать себя такой одинокой. Возможно.

На миг представила, как Эш в своей текучей манере панибратски закидывает руку на плечо Рика, а тот, в свою очередь, отшвыривает кота в сторону.

Следующим моё воображение нарисовало, как лэр Драккари вручает Леди какой-нибудь букет цветов и они уходят в закат…

Пока я отвлекалась на мечты, все уже ушли, оставив меня в одиночестве.

Никто так и не понял, зачем приходил практикант. Но дружно воспользовались случаем побыстрее освободиться.

Занятий сегодня не было, лишь субботник, да и тот прервали на такой красивой ноте.

«Как же глупо! Глупо… С другой стороны, наверное, это он из вежливости». – Я чувствовала себя неуклюжей жабкой, которая по незнанию выползла из своего болота и предстала перед взором прекрасного существа.

Кажется, это вывих мозга. Кажется, это не лечится.

Чуть не споткнулась, когда почувствовала странное жжение в области виска. Что за?…

«Из Управления, – озвучила Орни очевидную мысль, высунув мордочку из сумки, – Второго».

Да, некогда заниматься самобичеванием, когда Управление ждёт! Как хорошо, что сегодня нет пар.

* * *

– Вы не имеете права! В конце концов, это частная собственность!

Этот старик порядком поднадоел, но Итану не привыкать – он работал и с более несговорчивым личностями. В конце концов, что такого? Ну пробрался он в дом к этому мужчине, так ведь для дела. Он же всё ему объяснил, даже показал специальный пропуск. Но ему… хоть бы хны.

Порой Итан ненавидел свою работу. Но в такие моменты он готов был стукнуть себя по голове – дурные мысли, упаднические. А кто как не он знает, что значит неудача и какова на вкус победа?

Его репортаж с места событий побил все рекорды по популярности. Десятки издательств оккупировали здание его конторы, но дама не поддавалась на уговоры. Вообще главред была на редкость несговорчива в плане продажи информации. Но и её, как оказалось, можно было купить. И эксклюзивный материал чуть не оказался в руках конкурентов – пройдоха Савельев совершенно его не ценит. Как же всё надоело.

Ему поручили рутину – наблюдение за активностью в Университете. Да что там могло быть интересного? Кто-то приходит, кто-то уходит. Только вот нет одного человека.

Из проверенных источников всплыли сведения о совершенном покушении на одного из студентов, и в перспективе это могло оказаться очень интересным делом, связанным с пауками, по-местному мадарами. А значит, и Леди Ро. Но пока приходится торчать в доме у старика и слушать его брюзжание. Что ж, начинается что-то интересное. Только бы этот старик заткнулся.

Глава VIII

Удавка

– Нелли! Стой!

Запыхавшийся парень в потёртом пиджаке бежал вслед за красавицей в алом платье. В руках его шуршал букет цветов, а на лице застыла жалобная гримаса. Как у побитого жизнью пса, крутящегося около мясной лавки.

– Подожди же!

Он почти догнал вредную красотку, когда на его пути появилось препятствие. Пришлось остановиться, пропуская автомобиль. Потом ещё один. И бабушку с тележкой.

Тем временем Нелли почти скрылась за спинами прохожих.

«Недоступная, как утренний туман, – подумалось Чарльзу. – Ну и что, что я из небогатой семьи. Любовь к тебе сильнее всяких преград».

– Нелли. Я так рад тебя видетью. – Юноша протянул свой скромный букет. Порядком поистрепавшийся. Во время бега цветки грустно опустили листья. – Это тебе.

Как назло один из цветов не выдержал бед, свалившихся на него. Стебель надломился и упал прямо под ноги к девушке.

– Да как ты!.. – Лицо той, что звали Нелли, побагровело, а руки сжались в кулаки. – Иди ты! Урод. Ещё и издеваешься над несчастными цветами. Вы только посмотрите на него!

На шум прибежала сестра девушки, и они вместе, криком и руганью, прогнали парня прочь.

«Скрыться от позора, – крохотными молоточками билось в его мыслях, – раствориться, подобно…»

Он с разбегу влетел в фигуру в тёмном капюшоне, но та даже не пошевелилась. Зато Чарльз плюхнулся на асфальт, всё ещё держа в руках испорченный букет.

– Простите, – только и успел сказать он, как неподвижная до этого фигура зашевелилась.

Из-за пазухи неизвестный достал коробочку с печально известным пауком. Рука протягивала Чарльзу «подарок», предлагая бесценный Дар. Юноша гулко сглотнул и отступил на шаг.

«Шанс, шанс всё исправить. Отомстить за всё. За всё!»

Мгновение – и ни фигуры в тёмном, ни юноши больше не было видно. Только хрустнул под ногами прохожих букет цветов.

* * *

Как уже повелось, всё началось со случайности. Я чуть не «погорела», что называется. Избавляясь сразу от двух опаученных во время патрулирования города, случайно столкнулась нос к носу с каким-то мужчиной. Тот, конечно, знатно удивился, обнаружив, что на балкон его жилища приземлилась девушка, но от неожиданности даже не стал вызывать местное Управление.

Ох, как неловко! Как грубо чуть не раскрыла свою личность. Моё самое сокровенное. Благо, слияние с артефактом происходит во мгновение ока: я выпускаю остатки искр и становлюсь частью Орни, при этом не теряя личность. Меняется внешность, голос, походка – буквально всё.

Обратно же – к сожалению, не могу запечатлеть этот процесс хоть как-то, но ощущения какие-то другие. Будто снимаешь вторую кожу: неприятно, но не смертельно, со временем привыкаешь.

Именно в этот момент позволила себе не проверить слежку, за что получила «письмо счастья».

На следующий день отец пришёл домой пораньше. И без стука вошёл в мою комнату.

– Дорогая, тебе письмо, – он тяжело вздохнул, – из Управления.

– Папочка,