Саша собрался было поблагодарить незнакомца, но тот исчез так же неожиданно, как и появился.

Придя в себя, мальчик развернул велосипед и поехал навстречу отцу. В полуметре от него он неожиданно для себя затормозил и преспокойно слез с велосипеда. Еще через полгода он на спор съехал с этой горы… По траве.

Уже позже из разговора с отцом Саша узнал, что никакого мужчину тот не видел и был уверен, что его ребенок затормозил сам…

Они учились уже во втором классе (но в разных школах – Саша в русской, а хозяйская девочка – с обучением на местном языке), когда она предложила поиграть во взрослых.

– Это как? – спросил он.

Девочка была намного более продвинутой в вопросах взаимоотношения полов, тогда как его эта тема до сих пор почти не интересовала. Девочка, как и положено, взяла инициативу на себя…

Саше не понравилось. У девочки было другое мнение, но, сколько она его ни упрашивала, на повторный эксперимент он не соглашался. Наверное, это сыграло свою роль в том, что последующие взаимоотношения с прекрасным полом складывались у него столь неоднозначно.

А потом воинскую часть, где служил отец, перевели на повышенную боевую готовность (в связи с событиями в Чехословакии), и для офицеров срочно построили отдельный дом, который местные жители окрестили Сайгоном, а соседний, где жили летчики, Пентагоном.

Однажды Саша решил навестить свою подружку, и вот надо же – ее родители не пустили его даже на порог, объяснив, что девочка слишком занята в школе, в кружках, и их общение нежелательно. На деле оказалось, что она достаточно хорошо овладела русским языком и русский мальчик был ей больше не нужен. Дружить надо со своими… Уже позже, когда Саша многого достиг, они попытались восстановить знакомство, но у семиклассников оказались разные интересы…

Он наслаждался второй чашкой кофе, когда ему доложили, что вызванный им объект будет доступен через полчаса.

В установленное время Стратег сидел в экранированном помещении, подключенный к мощному ментальному усилителю. Ему предстояло лично проинструктировать экипаж «малютки» о предстоящем задании: исследовать район станции «Пионер-4», захваченной неизвестным противником. Использование обычной связи Стратег сразу отверг, настолько секретной он считал эту миссию. Все указания он решил передать с помощью мыслеобразов. У военных существовала целая система кодировки мыслеобразов, предельно простая картинка означала определенный приказ или целое сообщение. Аналогичная система использовалась и гражданскими лицами. Стратег был настолько сильным контактером, что его голос звучал прямо в голове того, кому предназначалось сообщение. Правда, если другой контактер был не очень сильным, головная боль на несколько часов ему была обеспечена. Экипажу «малютки» предстояло много работы, и Стратег решил отказаться от использования голоса. Он просто передал серию картинок и был уверен, что опытный военный контактер поймет их смысл.

«Кузнечик» снова красовался на постаменте. Сержант Петров уже восседал за штурвалом, а Стратег в этот раз удобно устроился в пассажирском салоне, бросив прощальный взгляд на Байконур. Он не знал, когда вернется сюда. Догадывался, что не скоро, но не предполагал, что пройдет так много времени. Во время перелета он с удовольствием вспоминал проведенную на Байконуре ночь и утренний визит двух проказниц… Но старая, еще не зажившая душевная рана опять дала знать о себе…

Об объекте под номером четыре в своем списке Артефактов – Исчезнувшем объекте – Стратег всегда вспоминал с болью и надеждой. С номером четыре были связаны самые трагические и печальные события в его жизни. Более того, этот объект он считал своим личным врагом. Ведь он отнял у него самое дорогое – любовь. Все считали, что его возлюбленная погибла. Только Стратег знал, что это не так. Когда неизвестные похитили его возлюбленную, именно объект номер четыре они использовали для бегства. На первый взгляд в объекте не было ничего особенного – обыкновенный космический корабль, построенный на Земле, к тому же не слишком быстроходный. Стратег уже почти настиг его, когда тот просто исчез. Погоня происходила в обычном пространстве, и корабль Стратега находился рядом. Еще несколько минут, и он бы догнал похитителей. Объект исчез не в подпространстве, не было характерного хлопка. Он беззвучно и мгновенно исчез из нашей Вселенной. Артефактом был не корабль, а тот способ, которым он ушел от погони. Его просто не стало, словно он взял и растворился.

Стратег был уверен, что его Светик-Самоцветик жива, просто ее нет в том пространстве, которое доступно людям. Может, ее перенесли в другую Вселенную, может, в иное место, о существовании которого человечеству пока ничего не известно. Интуиция редко подводила Стратега, и чувства говорили ему, что его возлюбленная жива, хотя разум и отказывался указать дорогу к ней.

Превозмогая боль утраты, Стратег упорно возвращался в мыслях к объекту номер четыре, чтобы, поняв его сущность, обрести надежду. Надежду вернуть свою любовь.

Каково назначение объекта? Стратег не допускал мысли, что оно как-то связано с похищением Светика. Объект просто использовали для этого, поскольку он обладал свойством переходить из обычного пространства не в подпространство, как обычные корабли, а в неизвестное Стратегу состояние. Но в этом ли его назначение? Ответа Стратег не знал. Время действия? Скорее всего, объект действовал постоянно. Современное состояние? Неизвестно, но, с большой долей вероятности, объект в рабочем состоянии.

Возможность дальнейшего использования? Безусловно, таковая имелась, но не для Стратега.

Кто создал объект? Этот вопрос особенно волновал Стратега. Он зачислил создателей или тех, кто управлял объектом, в ряды своих врагов и называл их Похитителями. Что знали они о Земле? Похоже, очень многое. Про Стратега же им было известно все, до мельчайших подробностей, – иначе похищение не удалось бы.

Взаимосвязи объекта с другими Артефактами Стратег не обнаружил. Уровень секретности? Что-нибудь скрывать не было необходимости. Те, с кем Стратег пытался делиться своими соображениями, просто ему не верили, за исключением Бати. Местонахождение объекта? К сожалению, неизвестно.

Через час Стратег вошел в здание БСР (Бюро Стратегических Разработок), расположенное в Новосибирске, в Академгородке. Бюро было создано по его инициативе, и он продолжал курировать его работу. Ему удалось объединить ведущих ученых и инженеров, и результаты не замедлили сказаться: Универсальная Система Отражения Космической Опасности (УСОКО), «Супернова», «малютка» – вот далеко не полный перечь достижений этого коллектива. Еще находясь в «кузнечике», он связался с БСР и попросил собрать рабочую группу, занимающуюся разработкой «Супернова».

«Супернова» – так назывались военные космические корабли нового поколения, на которые Стратег возлагал большие надежды. Они были оснащены грозным оружием – инерционной космической пушкой (ИКП). Раньше она использовалась только в УСОКО, потому что была громоздка, потребляла много энергии и требовала много времени для подзарядки. Создание компактной ИКП и, главное, обеспечение кораблей почти неограниченным запасом энергии решили эти проблемы. Следующим шагом стал отказ от жесткого внешнего корпуса. Теперь броня корабля прогибалась при попадании в него торпеды, пружинила, постепенно гася ее воздействие. По такому же принципу работал энергетический щит «Супернова». Прогибаясь под воздействием лазерного луча, он поглощал часть его энергии, направляя на свое усиление, а избыточную часть рассеивал. Новые планетарные двигатели повышали маневренность в обычном пространстве, где, собственно, и происходили космические сражения. Все это было хорошо, но в наличии имелось только пять недостроенных «Супернова», и Стратег понимал, что даже их ввести в строй можно уже не успеть.