в приемной не стала задавать глупых вопросов, а, увидев направление, сразу спросила: «Вам отметку?»

И написала: «Не соответствует квалификации».

Но это тоже почему-то меня не обрадовало.

Я уже даже сожалела немного об армянине: «по крайней мере, от работы секретарши не закипают мозги, и в свободное время ничто не будет ограничивать вдохновение». Но возвращаться назад было бы глупо, и я угрюмо шла вперед, рисуя будущее в самых что ни на есть мрачных тонах.

Вдруг я услышала над собой строгий, но мягкий баритон «Девушка…», нет, первое мгновенное впечатление было ошибочным: незнакомец не был высоченного роста, хотя белый плащ и шляпа вкупе с аккуратной бородой добавляли ему солидности.

Довольно молод и похож на иностранца, хотя говорит без акцента. Вероятно, профессор.

— …вы потеряли, — он перевел взгляд с моего лица на асфальт. Я машинально последовала взглядом за невидимой траекторией, но ничего не обнаружила. Асфальт был чисто выметен, и на нём не было ни моего, ни какого другого предмета.

— … улыбку на вашем лице, — тем же тоном продолжал профессор.

Его лицо вдруг показалось мне очень знакомым. Я наскоро произвела в памяти ревизию когда-либо виденных мною мужских лиц, особенно профессоров, но так и не вспомнила.

Сказанное, между тем, задело меня настолько, что я даже не нашлась, что ответить и опрометью бросилась в первую попавшуюся открытую дверь. За ней оказался небольшой, но уютный книжный магазин. Среди новых книг в глянцевых обложках, празднично шелестящих страницами, пахнущими свежей типографской краской, я всегда находила утешение…

Я обогнула стенд с детективами и любовными романами, переходя к более любимому мною отделу «Психология», и едва не столкнулась с Таисией, которая держала в руках книгу в розовато-бежевой обложке, на которой бросился в глаза женский черный силуэт в розовой шляпке, развевающейся розовой мини- юбке и с раскрытым розовым зонтом.

— Твой псевдоним? — улыбнулась мне Таисия, делая ударение на втором слове и перевернула книгу.

Там я увидела собственное фото с нашего сайта, одно из тех, которое делала Мария для агентства Эммы, и отрывок из книги, по-видимому, показавшийся издателю наиболее удачным. Я едва не вскрикнула от радости. Таисия снова невольно подарила мне крылья, и мне хотелось расцеловать её в обе щёки.

Я всё еще не могла поверить своим глазам. Таисия протянула мне книгу. Всё верно. Марианна Мэй — мой литературный псевдоним. «Хватайте с неба звёзды» и подзаголовок «Истории счастливых дам».

— Кстати — огорошила меня Таисия, прежде, чем я успела опомниться от счастья. — Ты уже знаешь, что наш клуб закрылся?

Я пребывала в полном счастливом неведении.

— Нет … — на несколько минут я забыла даже о книге, поступившей на прилавки. Ведь всё же было так хорошо… что же могло произойти?

— Ты ничего не знаешь??? — удивилась в свою очередь Таисия, догадавшись, что я не знаю вообще ничего. — Это было… это было так, не знаю даже, как это назвать… А ведь так хорошо всё начиналось! Что же теперь с нами будет?

— У нас всё ещё будет, — попыталась я ободрить дежурными словами. — Может, зайдем в какое-нибудь кафе, и ты мне расскажешь?

Таисия согласилась.

Она начала рассказ без предисловий, едва отпив морковного сока со сливками, который счастливые дамы обычно предпочитают крепкому кофе, не говоря уже об алкогольных напитках.

— Ещё весной ворвались какие-то бандиты. Их было двое, бритоголовые типы, — Таисия сделала страшное лицо. — Ворвались прямо на тренинг. Требовали от Эммы каких — то денег. Она им объясняет, что прибыли ещё нет, клуб недавно открылся, а они: «Нас это не касается. Давай и всё, если не хочешь серьезных проблем».

— Рэкет пожаловал… — мне было искренне жаль задумки Эммы, ведь ей, действительно, двигала идея осчастливить как минимум всех женщин нашего города, а вовсе не жажда наживы, как полагают некоторые прихлебатели малого бизнеса.

— И проблемы, действительно, начались, — продолжила Таисия. — Вскоре мы обнаружили у двери три венка, перевязанных черными лентами. И так повторялось несколько раз.

Только теперь я обратила внимание, что на Таисии всё те же темно- серые одежды. Выражение её лица было таким, будто под теми злополучными венками покоилась её надежда.

— И каждый раз венков было три? — Я вдруг вспомнила, как в парке шушукались обиженная Сусанна и её подруга — коллега из «Трёх китов».

— Три, — косвенно подтверждала мою догадку Таисия.

— А ты нет помнишь, были на лентах какие то надписи?

— Эмма их не рассматривала, сразу бросала в камин. Но один раз я успела заметить обрывок фразы «От босса».

Эксцентричные выходки вполне в духе директора «Трёх китов», привычка которого начинать каждое утро с трёх бокалов шампанского стала притчей во языцах. И опять же любовь к цифре «три».

— Тебе не кажется странным, что венков каждый раз было три? Вряд ли, простая случайность…

— Какая уж случайность, если Владислав за несколько дней до первого венка расторг с Эммой договор…

— Расторг договор? — об этом я тоже ничего не знала. — А ему-то чем не угодила Эмма?

-Я не знаю подробностей. Даша с Леной что-то говорили, что он разочарован: обещали ему новых клиентов, а вместо этого опозорили его, не предупредили, что у нас собираются одни…гейши, а его из-за нас теперь все считают в городе сутенером, звонят в его фирму и просят девочек по вызову.

— Бред какой-то! Кто мог ему звонить? И зачем?

— Не знаю, больше девочки ничего не сказали, — Таисия покосилась на наполовину полный стакан, посмотрела на часы и спохватилась. — Надо бежать и успеть ещё купить по пути подарок Коле на именины. Сегодня ведь летний Никола.

Таисия загадочно улыбнулась на прощанье, а я вдруг вспомнила: профессор был очень похож на Святого Николая Чудотворца.

Я допила зелёный чай и вернула снова ускользнувшую было улыбку на её законное место.

Безусловно, я счастливая женщина. Передо мной лежала книга, путь которой к читателю — считанные месяцы, лучший мужчина на земле выбрал меня. Только мысли об Эмме не давали покоя…

Несколько раз я набирала её номер.

Тщетно.

«Абонент не отвечает или находится вне действия сети».

Настя тоже ничего не знала, сказала только, что Эмма куда-то уехала, но куда — никому не сказала, и что всё это происходило уже когда она отошла от дел.

Я же продолжала работать на сайте агенства, несмотря на то, что Эмма задерживала оплату уже на полтора месяца, и более того, решила, что когда она, наконец, объявится, снять с себя обязательства отвечать на все письма и общаться как обычная клиентка с одним единственным мужчиной…

Глава III