– Когда отправимся? – только и спросил Дерек.

– Как только здесь будут Родни с Эфолем.

Вторая пара магов прибыла совсем скоро. Оба мрачны, как грозовые тучи. Тео повторила свои слова о Риссе. Родни пробормотал:

– Вот не подумал бы, что она способна на такое.

Остальные кивнули.

– Пора, – сказал немногословный Эфоль.

Тео, пользуясь магическим следом, оставленным Риссой, передала Дереку координаты, и тот открыл портал.

– Очень осторожно, – напомнила магичка, пропуская Черных вперед.

Лес вокруг был именно таким, какой запомнился Тео из видения Риссы. За одним исключением – сама магичка лежала у камня без движения, и тело ее, похоже, было сломано в нескольких местах, а шея неестественно вывернута.

Тео с Дереком вынули мечи из ножен, Эфоль наложил стрелу на тетиву, а Родни склонился над Риссой.

– Ты права. Мертва.

– Я сейчас охрененно хотела бы оказаться неправой, Род.

– Ты его видишь?

Тео «прощупала» окружающее пространство. Если не знать о случившейся тут всего несколько минут назад трагедии, можно было подумать, что краше и умиротвореннее места не найти. Было тепло, земля пахла влажной травой и листьями, на верхушках деревьев весело перекликались птицы, словно ничего не произошло.

– Она бежала оттуда, – сказала Тео, указав на небольшую прогалину в гуще кустов. – Наверное, где-то там и Деодред.

Маги стали спускаться по склону, внимательно смотря по сторонам. Черные окружили Тео, прикрывая ее. Случись что, они – единственная преграда между Серой и опасностью, и погибнут тоже первыми. Но задержат нападающих на сколько возможно.

– Рисса сказала, что Деодред погиб быстро. Значит, если оно, чем бы ни было, появится – не бейте сразу. Удержите его на месте, насколько сможете, чтобы я могла определить слабые места.

– Нас двое Черных, неужели… – начал Род, но Тео прервала его:

– Деодред был очень силен. И, однако, ему это не помогло. Сделаете, как я сказала.

– Разве Рисса не сообщила тебе…

– Не все. Мне не дает покоя какая-то мелочь, которую она почти увидела в… последнюю секунду. Так что…

Она замолчала и прислушалась. Птицы замолкли.

Впереди виднелся небольшой ручей, промывший в земле крутые берега. Весной, вероятно, он разливался, и весьма сильно – поперек русла лежали вырванные с корнем деревья. Ручей брал свое начало на возвышенности в лесу, бежал мимо дома Тео к речушке под названием Совиная, а она впадала в Ветлу, несущую свои воды к Западному морю. Тео вспомнила про это, потому что Рисса почувствовала какую-то связь темной твари с водой. Она то ли выпрыгнула на них прямо из воды, то ли… Если вода была естественной средой обитания монстра, да при его скорости – вполне возможно, совсем скоро он будет у переправы через Ветлу.

Тео была погружена в поиск твари, поэтому первым заметил тело Род.

– Это Деодред! – крикнул он, направляясь к краю высокого берега.

Магичке хотелось броситься туда же, но она осталась на месте, как и Эфоль – проверять пространство вокруг, пока Черные осматривали тело.

– Жив! – обрадованный возглас Дерека заставил магичку облегченно вздохнуть, словно ослабил какой-то узел внутри Тео.

– Обожжен, но жив, – подтвердил Родни. – Надо доставить его к Белым как можно скорее.

– Отправляйся ты, – сказала Тео. – И возвращайся сразу же. Мы подождем.

– Но…

– Чем дольше будешь спорить, Род…

Маг скривился, снял плащ и завернув в него Деодреда, с кряхтением поднял тело на руки.

– И как ты ее терпишь, – улыбнувшись Дереку, он открыл портал и шагнул в него.

Тео могла понять внезапное хорошее настроение Родни. Маги гибли очень редко, в основном в случаях, когда только-только «оперившиеся» попадали на прокол с сильной тварью. Но Рисса с Деодредом были одни из лучших, и известие о их смерти оказалось тяжелой ношей… И вот теперь, хотя бы один из них оказался жив, и была надежда, что он выкарабкается. Тео и сама почувствовала прилив оптимизма. Однако это не отвлекло ее от просматривания окрестностей магическим взором.

– По «закону подлости» именно сейчас может напасть эта тварь. Меня удивило то, что Деодред пострадал от огня.

– Что в этом удивительного? – спросил Дерек.

– Эта гадость связана с водой. С ее стороны весьма странно и нелогично использовать огонь для нападения.

– Может, вернемся к Риссе? – предложил Дерек. – Перекинем ее к нам домой… хотя бы так.

– Нет. Род вернется сюда, отходить нельзя.

Маги ждали. Вокруг не происходило ничего из того, что можно было бы назвать необычным. Шумели деревья под порывами ветра, журчал ручей. Спустя десять минут в воздухе замерцал портал – появился Род.

– Боялся найти здесь только ваши трупы, – жизнерадостно пошутил он.

– Не дождешься. – Хором откликнулись Тео с Дереком. Эфоль, как всегда, промолчал.

– Что будем делать?

– Пройдемся немного вниз по течению, – предложила Тео. – Если ничего не найдем, отправимся ко мне и будем ждать сообщений об убитых жителях деревень вдоль Ветлы.

Маги пошли по лесу, держась неподалеку от ручья.

– У Тео с Родом похожее чувство юмора, – подал голос Эфоль, – им надо было бы быть парой.

– Нет, – сказал Дерек, двигаясь впереди, – ты не понимаешь. Я выгодно ее оттеняю.

– Тихо! – воскликнула Тео, останавливаясь. – Я что-то чувствую.

Черные насторожились. Тео посмотрела на Эфоля, и тот кивнул.

– Похоже, оно.

– Где?

– Впереди. Ярдов триста.

Маги продолжили двигаться по направлению к засевшей где-то твари. Через минуту Тео сказала:

– Приготовились. Похоже, оно нас почуяло, и теперь несется к нам. Помните про то, что надо держать, а не бить?

Ответить Черные не успели. Впереди затрещало что-то в пролеске. Когда тварь бросилась на Риссу, вспомнила Тео, она сделала это бесшумно. Какой смысл ей ломать ветви сейчас? Заподозрив ловушку, она развернула Рода лицом назад, ткнув пальцем вглубь леса и передала короткую мысль – «С любой стороны». И постаралась, насколько это возможно было, раскрыться для восприятия – почувствовать, откуда тварь будет нападать.

Она беспокоилась не зря.

Стоило ей отпустить плечо Черного мага и повернуться лицом к источнику шума, как острое чувство опасности перехватило горло; Род приглушенно охнул. Резко развернувшись, Тео чуть не упала на спину от неожиданности – прямо над ними висело в воздухе что-то, напоминающее шестилапую ящерицу, черную, как смола. Род успел в последнюю секунду подхватить ее в полете – еще немного, и она обрушилась на головы магам, вне сомнения, свернув шеи по меньшей мере, двоим из них. Судя по размерам, это было бы похоже на рушащегося сверху быка. В Тео еще никто не кидал ни быками, ни коровами, но она хорошо представляла себе, насколько неприятными могли бы быть последствия.