— Ах, Элмар… — тяжко вздохнул эльф.

— Вот-вот. На Элмара я тоже всегда любуюсь.

— О, это естественно. Я заметил, он очень нравится женщинам. Хотя эльфийки не нашли бы в нем ничего привлекательного. Не понимают они истинной мужской красоты…

— Хоулиан, а какие они, эльфийки?

— Разные. Бывают, как ты, есть и более фигуристые.

— Что, эльфийки бывают вот… такие? — изумилась Ольга, демонстративно похлопав себя по той самой плоскости, которая доставляла ей столько огорчений. — А говорят, они настолько прекрасны, что человеки с ума сходят… Или это барды, как обычно, перестарались?

— Красота не заключена в некой конкретной черте.

— А в чем?

— В гармонии и в умении… себя показать, как вы это называете. Вот взгляни, к примеру, на меня. Что ты видишь первым делом?

— У тебя шикарные волосы! — немедленно восхитилась Ольга.

— Верно. Именно поэтому я и забочусь о том, чтобы их замечали в первую очередь. Волосы, фигуру, глаза… Уши у меня тоже очень милые по эльфийским меркам. А теперь перешагни через владеющее тобой очарование и рассмотри пристально. Могу поспорить, человек с таким носом, как у меня, был бы тебе неприятен. А ты даже не замечаешь, какой формы у меня нос.

Ольга потрясенно уставилась на предмет обсуждения, только сейчас сообразив, что действительно никогда не любила вот такие остренькие лисьи носики и что действительно до сих пор этого не замечала. Да и подбородок тоже… не особенно… Руки откровенно женские… Хотя руки особого значения не имеют, от этого эльфа и так голубизной несет за версту.

— А как вы это делаете? — тут же заинтересовалась она, не особо, впрочем, надеясь, что у нее получится так же. — Это магия? Или что-то другое? Но точно же не иллюзия, я к ним невосприимчива.

— Нет, конечно, это не иллюзия и вообще не магия. Это искусство, в некоторой степени доступное и людям. Только они слишком мало живут, чтобы успеть довести его до совершенства. Ты не замечала, что… Прошу прощения, глупость чуть не сказал. Ты слышала о таком парадоксе: эльфы после пятидесяти намного красивее, чем были, скажем, в семнадцать? А эльфы-дети вообще часто несимпатичные «гадкие утята».

— То есть в молодости вы такие, как есть. А с возрастом учитесь казаться лучше.

— Совершенно верно. Могу только добавить, что женщины учатся быстрее.

— Значит, — улыбнулась Ольга, — Мафей и Плакса с возрастом еще похорошеют? Они, по-моему, и так лапочки.

— У них были очень красивые матери-люди. Но даже в этом случае… К примеру, у Мафея уши далеки от совершенства, только люди в этом не разбираются. А мой милый мальчик, как это ни прискорбно, не вышел ростом. И сейчас все это видят и замечают, в частности его дама сердца, которая выше его на полголовы и очень по этому поводу переживает. А вот лет через пятьдесят… он не станет ни на палец выше, но замечать сей печальный недостаток перестанут… Ольга, мне кажется, ты намерена попросить меня быть твоим наставником? Не надо, очень тебя прошу. Я никуда не годный педагог. И я даже сам не вполне осознаю, как у меня это получается. Могу только дать совет — выясни, что в тебе больше всего нравится людям, и именно в это вкладывай свой свет.

«Какой свет?» — тоскливо подумала Ольга, но показаться полной дурочкой не рискнула.

— Что, просто так поспрашивать? — вздохнула она. — Так всем нравится в основном мой характер, моя «забавная» речь, в общем, что угодно, только не внешность.

Хоулиан тихо засмеялся.

— Мужчина, который делит с тобой ложе, не может любить в тебе только веселый нрав и забавную речь, что бы он сам по этому поводу ни говорил.

— Да ну, его спрашивать бесполезно. Он от всего тащится. Даже отсутствующий бюст где-то находит.

— Вот видишь! — глаза эльфа озорно сверкнули. — Значит, и у тебя работает! А если ты стесняешься спрашивать людей или сомневаешься в честности их ответов… — Он хитро прищурился и оглядел Ольгу с головы до ног. — У тебя очень приятный цвет волос, что может отчасти компенсировать их скудный объем… красивая шея, которую надо только научиться держать… тонкая талия… и весьма, весьма соблазнительная попка. Почти как у эльфийки.

— Шуточки у тебя озабоченные! — рассмеялась Ольга.

— Это вовсе не шутка. Юные эльфийки действительно часто обладают такой же фигурой, как у тебя.

— А что тебя в них не устраивает, почему тебя так тянет к людям? Или эльфийки даже с возрастом не дорастают до таких форм, как у Камиллы? Ну, там, лифчики пятого размера и все такое?

— Камилла… — поморщился Хоулиан. — Это людям она кажется непревзойденной. Или такому мальчишке, как Мафей. Нет, я, конечно, с уважением отношусь ко всякому профессионалу, а ее мастерство не вызывает сомнений, но… сама подумай, мне сто семнадцать лет, что нового мне может показать Камилла? А размер груди, если ты об этом, для меня не имеет значения.

— А что имеет?

— То, чего невозможно получить ни от одной эльфийки. Ты не можешь себе представить, какой это изысканный восторг — сорвать завесу целомудрия с юной девы, не знавшей мужских ласк, пробудить в ней неизведанные прежде чувства, заставить впервые в жизни содрогаться от наслаждения в твоих объятиях…

— Постой… — растерялась Ольга. — Но разве так трудно найти нетронутую эльфийку?

— Можно. Но это уже будет растление малолетних.

— Они так рано начинают?

— Их сопливые сверстники не оставляют старшим никаких шансов. К тому же у людей есть одна анатомическая особенность, которой нет у нас. Ваши женщины запечатаны самой природой, как бутылка дорогого вина, и когда срываешь эту печать… Э-э… извини, я увлекся. Я всегда увлекаюсь, когда говорю о таких вещах, и могу продолжать сколько угодно, а тебе это все равно не понять. Ты стоишь по другую сторону.

— Это в смысле, я женщина?

— Да. И ты видишь это все совсем иначе, как я уже сказал, с другой стороны. Жаль, что я не встретил тебя раньше. Сейчас мой непутевый правнук уже успел основательно тебя испортить.

— Диего — твой правнук?

— А он тебе не говорил?

— Он говорил, что у него прадед — эльф, но не уточнял, что это ты. А что же ты к нему не заходишь?

— Во-первых, мы практически не знакомы, а во-вторых, не думаю, что Элмар будет рад моему присутствию в доме.

— Совершенно верно, — спокойно заметили снизу. — Можно сказать, он будет просто в отчаянии. Добрый вечер.

— Ой! — Ольга подпрыгнула от неожиданности и опять чуть не свалилась. — Ваше величество, разве можно так подкрадываться!

— Извини, я полагал, что ты слышишь. Неужели я подошел настолько бесшумно?

— Нет, конечно, — тихо засмеялся эльф. — Добрый вечер и тебе, Шеллар. Я тебя слышал. А Ольга, видимо, увлеклась беседой. Ты тоже хочешь почитать мне нотации и попросить не сидеть здесь? Или же, подобно Ольге, постичь искусство быть неотразимым? Не боишься, что о тебе что-то не то подумают? Остальные мужчины боятся.