— Ты ставишь мне ультиматум? — темнота вокруг девушки заклубилась с удвоенной силой.

— Да.

— Тогда послушай и ты меня, Эрано. Я не позвала тебя с собой, потому что ты слаб для этого пути. Темный путь не твоё, и мы оба это знаем. В отличие от тебя, мне хватает ума не приглашать друзей на верную гибель. Твой так называемый друг Резано поплатился рукой именно из-за этого. Потому что ты оказался недостаточно силен, чтобы его защитить, и неправильно просчитал ситуацию. Так кто из нас друг лучше? Я, что сохранила тебе жизнь, или ты, из которого Резано потерял руку?

— Пусть поединок нас рассудит, — перехватил я копье и приготовился к бою.

— Да будет так. Но не жди от меня пощады и жалости, — темнота вокруг загустела. — Я покажу тебе свою настоящую силу. Если выдержишь, докажешь, что имеешь право вести за собой, тогда и поговорим о дружбе.

Кая развела костяные мечи в стороны и атаковала.

Кая мелочиться не стала. Накрыла поляну чем-то вроде покрывала из тьмы. Если бы я не видел зарождающиеся потоки, кончилось бы это плачевно. А так, отпрыгнул назад, оттолкнулся от корня и перескочил на ствол дерева.

В прошлой жизни Кая далеко успела пройти по темному пути. Быть может, в этой она зашла ещё дальше. Уж точно не рядовая воительница, и я к её силе относился с должным уважением. Без пиетета, но с уважением.

Страха не было.

В темном мире Кая постигала своё мастерство. А здесь, в лагере, я наблюдал за сотнями солдат и имел доступ к разнообразию. То, что Кая не умеет бегать по поверхностям, сейчас играло против неё.

Девушка осталась внизу, а я поднялся повыше и уставился на неё.

— Хватит трусить, Эрано! — прокричала раздраженно она.

— Это не трусость. Я наглядно показываю твою же слабость.

Что-то прорычав, Кая создала воистину гигантское темное лезвие и метнула в меня, легко перерубив ветку. Я на это лишь посмеялся, перепрыгнув на следующую.

Так мы и скакали следующую минуту. Кая тратила уйму сил, прореживая лес, а я просто прыгал, почти не напрягаясь. За проведенное здесь время девушка так и не смогла освоить столь простую технику, сосредоточившись на восстановлении.

— Не надоело? — крикнул я сверху.

— Спускайся, выдери тебя сурхи!

— Фу, как грубо! А ты достань. Покажи, какая ты крутая воительница! Пока как-то блекло.

На самом деле тех сил, что она выпустила, хватило бы, чтобы перебить… Ну, небольшое войско ветеранов.

— Сам напросился!

Кая создала очередной кинжал, но не как обычно. Выстрелила им в мою сторону, лезвие вошло в дерево и… Притянуло Каю к себе. Её подбросило вверх, и силы броска хватило, чтобы она оказалась рядом со мной.

Глупо… Очень глупо лететь по одной траектории, когда сражаешься с тем, кто умеет биться в разных плоскостях.

Я скользнул вниз, проехал по дереву и выбросил Кае копье навстречу. Она победно улыбнулась и схватилась темнотой за древко. Оружие вырвало из моих рук и отбросило далеко в сторону. Почти… Копье зависло в воздухе. Кая же пролетела мимо меня, врезалась в ветку и зацепилась темным кинжалом.

— Оригинально, — кивнул я ей и притянул копье обратно.

Наивно ожидать, что она пропустит удар в спину. Видела же этот приём.

Физической силы Кае тоже было не занимать. Оттолкнувшись от дерева, она прыгнула на меня и пролетала метров пять. Когда я скакнул на новую ветку, девушка перерубила её ещё в полёте. Только вот на такой скорости ещё до того, как ветка начала падать, я оттолкнулся и разорвал дистанцию.

Ещё через пару минут Кая оказалась на земле, свалившись с дерева. Что-то не рассчитала и рухнула. Я завис над ней и с иронией спросил:

— Устала?

— Это издевательство, а не бой.

— Это демонстрация моего превосходства, — сложил я руки на груди.

— Превосходства в трусости?

— В уме, — постучал я себя пальцем по виску.

— Это изворотливость, а не ум, — парировала Кая. — Последний раз предупреждаю. Спускайся вниз.

— Или что?

— Сам виноват. До этого я тебя щадила.

Кая достала что-то из-под брони, полоснула ножом по ладони и прокричала.

— Темное солнце!

В ту же секунду Темный Герцог заорал внутри меня:

«Беги!»

Я и побежал. Оттолкнулся, прыгнул и рванул со всех сил подальше отсюда. Сзади что-то громыхнуло, затрещало, снова громыхнуло. В полёте, извернувшись, я увидел, как черный шар, от которого мерк свет вокруг, играючи проламывает деревья.

«Таинство будет действовать от одной минуты. Тебе надо двигаться достаточно быстро — тогда выживешь», — предупредил старик.

Я попробовал сбить темное солнце, но оно следовало за мной. Замедлялось лишь тогда, когда врезалось в толстые деревья. Заметив этот момент, я выстроил свой маршрут так, чтобы максимально сбить таинство. Повезло, что в лесу сражались. На открытой местности не убежал бы.

— Вроде всё, — сказал я сам себе, когда деревья перестали валиться.

Весь мой путь сопровождался либо поваленными деревьями, либо пробитыми насквозь.

— Теперь вернись и добей её. Для темного солнца требуется основа из сильного монстра. У дочери не может быть много таких. Сейчас она ослаблена, пользуйся этим.

— Всегда восхищался силой родительских чувств.

— Когда сам станешь отцом, а твои дети вырастут и покажут всю свою неблагодарность, ты лучше начнешь понимать наш конфликт с Каей.

— Возможно.

Дорога обратно заняла чуть больше времени. Мне тоже требовалось восстановить дыхание. Каю на месте я не обнаружил. Она пряталась, прямо как в старые добрые времена, когда играли с ней в салочки.

— И кто из нас теперь трус? — крикнул я.

Удержится, нет? Удержалась. Не проявила себя.

Тогда остаётся одно. Ей выгодно затянуть сейчас бой, чтобы восстановиться. А мне надо найти её как можно скорее. Поэтому остаётся лишь рисковать.

Прыгнув на ветку, я принялся перемещаться кругами, проверяя самые темные места.

Кая не заставила себя долго ждать. Понимала, что я её быстро так найду и подгадала момент, чтобы подловить меня.

Темное копье прилетело мне в бок, врезалось в покров и растеклось по нему. Если готов к атаке, отбить её куда легче.

— Может, сдашься? — предложил я, заметив Каю. — Ты ослабла, а я почти не потратился. У тебя нет ни шанса.

— Мы только начали, Эрано, — вышла она из-под корней, держа перед собой мечи. — Примешь этот бой?

— Приму. Без беготни. Но ты уже проиграла.