Но Жданов не слушал товарищей. Он натянул шапку, взял ружье и вылез из кабины. Минуты три бродил вокруг саней, проваливаясь в снег по колено. Никаких следов сбитого человека, разумеется, не нашел, только измучился.

– Командир! Захар! Залезай, – кричали ему из кабины. – Нет там никого.

Но Жданов не возвращался. Он залез под сани, едва не расшиб голову о выступ в корпусе, а когда вылез, то прямо ему в лицо с шипением и хрипом бросилась зубастая тварь.

Зверь был весь покрыт белой шерстью, двигался осторожно, прячась за сугробами. Подкараулил человека, когда тот был беззащитен, и вцепился клыками в самое уязвимое место – в лицо.

Захар дико закричал от боли, попытался оторвать тварь, вцепившуюся ему в голову, но зверь держался крепко и с остервенением грыз человека острыми, как бритва, клыками. До ружья несчастный добраться так и не смог.

Его крики услышали в кабине. Михалыч тут же схватил арбалет и бросился на выручку. За ним поспешили сталкеры. Но пока они выбирались из кабины через единственную дверь, прошло слишком много времени.

Водитель подоспел первым. С ходу, не целясь, он выстрелил из арбалета, но болт пролетел мимо мохнатого хищника. Тогда человек схватил зверя руками и попытался оторвать от жертвы, но тот держался крепко. Задней лапой хищник полоснул по руке Михалыча, и только толстая меховая шуба спасла водителя. Тут подоспел Игнат с ружьем. Изрыгая потоки брани, сталкер выпустил в зверя три заряда дроби.

Стальные шарики разорвали бок существа в клочья. Густая темная кровь полилась на снег, уже обагренный кровью изувеченного Захара. Подбежали Алиса и Павел. Вместе они оторвали снежного монстра от головы Жданова.

Только тут стало ясно, какие страшные раны получил командир. Зверь разодрал Захару все лицо, превратив его в сплошную рваную рану. Тот ничего не видел, беспрерывно стонал от боли. Он истекал кровью. Из пасти твари в кровь человека попал какой-то яд, началось заражение, которое стремительно распространялось по всему телу.

– Ничего, Захар. Ерунда. Поправишься… – бормотал Михалыч, стоя на коленях рядом с командиром. Псарев и Свирский молчали. Они понимали: Жданов не поправится. Даже если каким-то чудом выживет, на всю жизнь останется калекой.

Алиса достала перекись водорода, марлю, бинты. Тут же, на снегу, она попыталась оказать помощь командиру. Но Чайка лучше других понимала – Захар не жилец. Даже если они немедленно поедут назад, в медицинский кабинет раненый попадет не раньше, чем через два часа. Слишком долго.

Жданов и сам понимал: ему осталось немного. Собрав последние силы, он протянул руку и схватил за плечо Игната.

– Выполни… приказ… – прошептал умирающий. Больше он не произнес ни слова. Командир был еще жив, но с каждой каплей крови жизнь утекала из его тела. Еще несколько минут Захар дергался в предсмертной агонии, а потом затих. Человек и зверь лежали рядом на окровавленном снегу. Ветер начал медленно засыпать их тела свежим снегом…

Алиса бросила окровавленные бинты и горько зарыдала. Мужчины тоже были подавлены этой страшной, внезапной бедой.

– Упокой, Господи, душу раба твоего Захара. – Михалыч снял шапку и перекрестился.

Остальные тоже сняли головные уборы, а девушка, с трудом сдерживая всхлипы, трижды осенила себя крестным знамением.

– Покойся с миром, Захар… – Павел встал на колени в снег и поклонился телу покойного командира.

Игнат Псарев не любил Жданова и не слишком его уважал. Но сейчас, глядя на изуродованный труп, чувствовал глубокую жалость к этому, в сущности, совсем не плохому человеку. Да, тот часто вел себя высокомерно, допускал глупейшие ошибки и упорно отказывался их признавать. Но так вели себя многие мужчины. Да и какое все это имело значение? Захар погиб. А ему, Игнату, предстояло занять место командира. Жданов сам назначил Пса преемником, дотронувшись до его плеча.

Теперь именно Игнату предстояло решить, что делать дальше. Вернуться? Продолжить выполнение опасного, но важного задания?

Псарев осмотрел отряд.

Вот Михалыч – немолодой, угрюмый мужик. Стрелок паршивый, зато водитель – прекрасный. Аэросанями управлял спокойно и уверенно. Если бы не ментальная атака, которой подвергся отряд, они уже были бы на месте. Михалычу можно доверять.

Вот Алиса Чайка. Их отношения дали трещину. Игнат не был уверен, что они снова будут так же близки, как раньше. Но одно он знал точно: Алиса – хороший напарник. И стрелять умеет. Как-никак, она родилась в Оккервиле, в общине, где все поголовно – воины. А если кто-то получит не смертельные раны, жена вылечит, заштопает. Она не подведет.

Вот Павел Свирский. О нем Псарев знал очень мало. Они пару раз ходили вместе в рейды – и все. Обычный сталкер, молчун. Оружием владеет прекрасно, начиная от метательных ножей и кончая автоматом. Значит, и ему стоит доверять.

«С таким отрядом можно довести дело до конца», – подумал Игнат, а потом рявкнул нарочно громко, чтобы всем было хорошо слышно:

– Слушай мою команду! Захара закидать снегом. Найти ружье. Едем дальше.

Он обвел товарищей взглядом. Примут? Признают? Или кто-то возмутится? Но возражать никто не стал. Лишь Алиса робко предложила:

– Может, заберем его с собой? Похороним как надо, в земле?

Псарев сурово промолчал. Стояли трескучие морозы. Едва ли им удалось бы выдолбить могилу в мерзлой почве. Ехать в одной кабине с окровавленным трупом тоже не хотелось. А главное – похороны отняли бы много времени. А Игнат не собирался задерживаться на вражеском берегу. Проверить разведданные – и сразу назад.

Тело Жданова забросали снегом. Ружье, хоть и не без труда, удалось отыскать под днищем аэросаней. Взревел мотор, и машина помчалась дальше, навстречу пугающей неизвестности…

Долгое время все молчали, каждый переживал ужас случившегося. Алиса и Павел теперь сидели на заднем сиденье одни. Игнат перебрался на место командира. Этим он хотел еще раз подчеркнуть, кто отныне главный в отряде. Впрочем, никто пока не стремился оспорить это.

– Интересно, а что все-таки это за зверь? – Женщина первой решилась нарушить затянувшееся молчание.

– Песец, наверное, – отвечал Михалыч. – Пару раз видели их в наших лесах.

– Че? Песец? Серьезно?! – Пес желчно рассмеялся. – Ни фига себе. Тот самый. Большой и толстый. И злой…

В отличие от парней из первого отряда, которые в самом деле пропали, отряд Воеводина действовал четко по плану, разработанному полковником и Иваном Громовым. С территории промзоны они вышли через ворота, не вызвав ни у кого подозрений. И в лес вошли именно там, где было предписано планом охоты. Но потом почти сразу вышли из чащи на железную дорогу. Этой веткой, ведущей из Всеволожска к станции Кирпичный завод, часто пользовались. Здесь ходили дрезины из бункера. Так что пути периодически расчищали от снежных заносов. Для отряда Воеводина это было настоящим подарком судьбы. В противном случае до цели пришлось бы добираться по снежной целине…