– Игнат! Лучше времени для тупых шуток не нашел?! – напустилась на командира Алиса.

Псарев со злостью швырнул карту обратно в бардачок, где лежали вещи погибшего Захара.

– Да что вы за люди! Улыбнуться лишний раз не можете.

– Не время сейчас, – в первый раз вступил в разговор водитель Михалыч.

Спорить дальше Игнат не стал. Предстоял самый ответственный этап операции – высадка. Берег озера стремительно приближался. Сосны здесь подступали почти к самой воде. Никаких признаков жизни, ни единого строения. Это было отряду только на руку.

Михалыч нашел место, удобное для стоянки аэросаней, и заглушил мотор. Сани по инерции прокатились немного вперед и мягко ткнулись носом в прибрежный сугроб. На этом работа водителя закончилась.

Согласно плану операции, он должен был сторожить машину и дожидаться остальных. Этот момент не очень нравился Псареву, так как разведывательная группа сокращалась до трех человек. Он бы предпочел спрятать сани и выдвинуться к цели вчетвером. Но снегопад, не стихавший с самого утра, спокойно мог засыпать все ориентиры. Тогда они замучаются искать сани и потеряют время. Игнат надеялся закончить разведку до темноты.

Оружия отряду выдали мало. Зато на снаряжение для ходьбы по снегу не поскупились. В грузовом отсеке саней хранилось четыре пары лыж. Без них ходьба по глубокому снегу превратилась бы в мучение. На лыжах умели ходить все. Павел и Игнат делали это часто, Алиса – очень редко, но самые базовые навыки у девушки имелись. Быстро закрепив лыжи на своих валенках, Пес с легкой усмешкой наблюдал, как Чайка возится с креплениями.

– Че ты ржешь?! Помог бы! – Та не на шутку рассердилась, увидев, что муж откровенно потешается над ее мучениями.

Но вместо Игната к ней подошел Павел. Он нагнулся и ловко надел крепления на носки и пятки валенок. Алиса приподняла одну ногу, потом другую. Лыжи держались крепко.

– Спасибо! – Чайка слегка смутилась и одарила парня улыбкой.

Псарев нахмурился. Он лично никогда не был против легкого флирта, но ужасно не любил, когда то же самое делала его жена.

– Пашка, не нарывайся. – Сталкер выразительно помассировал кулак. Драться он не собирался, но лишний раз показать, кто тут главный, не мешало.

– А то? – отвечал Свирский резко, с вызовом.

Псарев даже слегка оробел. От молчаливого, исполнительного парня сложно было добиться хоть слова. Но сейчас он стоял прямо напротив Игната с арбалетом в руках и смело смотрел командиру в глаза. Пес отвел взгляд первым.

– Ниче. Выдвигаемся, – буркнул сталкер, забросил за спину ружье и взял лыжные палки.

Попрощавшись с Михалычем, разведчики тронулись в путь по снежной целине вдоль опушки густого леса – в сторону села. Впереди – Игнат, за ним Алиса, Павел – замыкающим. Михалычу они оставили второе ружье. Жене Пес выделил пистолет ПМ и два запасных магазина. Павел шел с арбалетом. Для диверсии или рейда в тылу врага – несерьезно, курам на смех. К счастью, этого и не требовалось.

От одной мысли, что впереди – база сильного, опасного противника, у Игната просыпался давно забытый сталкерский азарт. Он отлично помнил, с какой отчаянной, безумной отвагой дикари штурмовали периметр. А сейчас он шел по их земле. Там, где местным знакома каждая складка местности, каждое дерево. Но все это не пугало сталкера, а напротив, заводило его.

Пес внимательно следил за лесным массивом. Ничего подозрительного. Ни зверей, ни людей. Ни единого движения, куда ни глянь. И полная тишина. Во всем этом было что-то противоестественное и страшное.

Они шли уже минут пятнадцать. За это время отряду встретилась лишь одна покосившаяся избушка на опушке. Дверь распахнута, окна заколочены. Заглянув внутрь, разведчики не нашли ничего, кроме сгнившей мебели и битой посуды. Хозяева покинули это место давным-давно.

Тревога в душах людей нарастала. Судя по карте, село должно было показаться прямо перед разведчиками с минуты на минуту.

И тут впереди они увидели стену снега.

Это странное явление было похоже на сильную метель. Да вот только снежинки не шевелились. Они застыли, образовав нечто похожее на стену. И эта стена вздымалась ввысь, образуя как бы часть гигантского купола, за которым скрывались и часть леса, и все окрестные деревни.

Сталкеры застыли на месте, задрав головы и приоткрыв в изумлении рты. Ничего подобного им видеть еще не приходилось. Все аномалии меркли в сравнении с этим окаменевшим бураном.

– Охренеть… – выдохнул Пес, с трудом приходя в себя.

– Вау! – вырвалось у Алисы.

А Павел лишь громко, судорожно вздохнул, словно подавился воздухом, и взял на изготовку арбалет.

Игнат первым решился сделать шаг навстречу загадочной аномалии. Он положил лыжные палки на снег, взял ружье.

– Стой! Не ходи! – крикнула вслед жена. Но Пес упрямо шел все ближе и ближе к таинственной стене.

– Мы – разведка. Мы должны все выяснить… – бормотал про себя сталкер. – А чтобы выяснить, нужно туда пройти.

Первым неладное заподозрил Свирский. Не тратя лишних слов, он кинулся вслед за Игнатом, стараясь опередить командира.

– Не бросайте меня! – взмолилась Алиса. Никто не обращал на нее внимания. Как загипнотизированный, Пес шагал прямо к куполу, а Павел помчался ему наперерез.

В паре метров от границы аномалии Свирский догнал Игната, сбил его с ног, повалил на снег.

Пес рычал и барахтался в снегу, пытался вырваться из цепких объятий товарища. Он крыл Павла матом, размахивал в воздухе кулаком, но парень держал командира изо всех сил. В этой суматохе ни Псарев, ни Свирский не заметили, что ружье упало прямо к их ногам.

В какой-то момент ствол ружья оказался повернут в сторону купола. Игнат в очередной раз дернул ногой. Валенок задел ружье. Грянул выстрел.

В ту же секунду стена, прежде неподвижная, пришла в движение. По поверхности купола во все стороны стала расходиться рябь, словно по воде. Снежинки закружились, завертелись в зловещем хороводе…

– Твою мать! – успел сказать Псарев. А потом наступила тишина. И темнота.

* * *

Михалыч был не очень доволен тем, что его оставили одного стеречь сани. Находиться в одиночестве на чужой земле, в неизведанном краю, где на каждом шагу подстерегала опасность, – сомнительное счастье. Он считал, что разделяться – плохая идея.

– А может, просто спрячем сани, и я пойду с вами? – предложил водитель. Но Игнат был непреклонен.

– Нет, Михалыч. Транспорт – наше все. Без него нам кранты, пешком до Севы хрен дойдешь.

И водитель, ставший на время сторожем, подчинился. Из оружия у него имелись при себе арбалет, ружье и нож. Арсенал вполне приличный. Он не боялся ни людей, ни зверей. И с теми, и с другими вполне можно было справиться – пулей или клинком. А вот ментальных атак Михалыч опасался. Когда разум охватывает морок и ты сам себе не принадлежишь, может случиться все что угодно. Ходили легенды про сталкеров, которые, став жертвой ментальной атаки, сами себя убивали. Оставалось надеяться, что здесь, на берегу, эта угроза слабее.