Идею мне подсказала все та же Воронцова — за советом я снова пришел к ней.

— Ты же курсовую еще не сдал? — уточнила она у меня.

— Пока нет… — подготовленную для меня Терезой работу я у фон Ливен еще даже не забрал.

— Отлично! — кивнула Милана. — Сделаешь так. Скажешь, что для нее тебе нужна одна редкая монография. Я тебе напишу название — там с дюжину умных слов. Пойдешь в корпусную избу-читальню — они поищут, но книгу у себя, разумеется, не найдут. После чего посоветуют тебе обратиться в губернскую публичную библиотеку — это стандартная процедура на подобный случай. Попросишь у них письменную рекомендацию — и с ней к Чубу…

— А если он потом проверит и узнает, что вместо книгохранилища я махнул к тебе в усадьбу? — нахмурился я. — С него станется!

— Ты не дослушал, — скривилась молодая графиня. — В губернской библиотеке нужной книги тоже не окажется — гарантирую. Попросишь их проверить по реестру, где она все же может быть. Они посмотрят, и оп-па: есть экземпляр — один-единственный на всю губернию! В частном собрании дома Воронцовых! Ох, какая жалость, скажут тебе: посторонних туда обычно не пускают! Однако вдруг именно тебе повезет? — лукаво подмигнула мне девушка.

— Милана, ты чудо! — просиял я.

— Я знаю, — хмыкнула моя собеседница. — А ты снова будешь мне должен!

— Сочтемся! — заверил я молодую графиню.

** *

Увы, как ни изящен был предложенный Воронцовой план, одного мы с Миланой не учли: степени вздорности поручика Чубарова.

— Никаких увольнительных! — заявил тот, когда я подошел к нему со своей просьбой после утреннего построения. В справку, выданную мне накануне вечером в избе-читальне Федоровки, куратор, почитай, и не заглянул — так, покосился недобро.

— Прошу прощения, господин поручик… — заспорил было я.

— Приказ начальника корпуса барона фон Таубе, — отрезал Чуб. — До завершения розыска по делу о нападении на госпожу Иванову без веской причины ни один кадет не выйдет за ворота!

— Но у меня как раз очень веская… — пробормотал я — признаться, без особой надежды. Фон Таубе — это было уже серьезно, тут даже Корнилов не поможет. А сам барон мне навстречу нипочем не пойдет — у него на меня еще с несостоявшейся дуэли с Миланой зуб.

— У вас был на курсовую целый семестр, кадет, — раздраженно бросил мне куратор. — Дотянули до последнего — теперь выкручивайтесь, как знаете!

Ох, зря он это сказал!

— Есть выкручиваться как знаю! — угрюмо отсалютовал я.

— Шесть штрафных баллов, кадет, — уловил, должно быть, в моем тоне нечто совсем для себя нелестное — то есть то, что в нем и в самом деле таилось — Чуб.

Ага, напугал минотавроида рогами! У меня этих баллов, как у дурня маны!

Впрочем, совсем уж лезть в бутылку я нынче не собирался.

— Есть шесть штрафных баллов, — заставив голос звучать ровно — даже слегка виновато — снова поднес я два пальца к козырьку фуражки.

— Другое дело, — буркнул куратор. — Кстати, книги, что вы ищите, в губернской публичной библиотеке всяко нет. Сам как-то интересовался — все известные экземпляры в частных коллекциях.

Вот же, блин, библиофил духов! Интересовался он! Может, даже вызнал, где хранится книга. Только вот фиг его к Воронцовым на порог пустили!

Хм, уж не с тех ли пор он такой злой?!

Ладно, это меня уже, понятно, понесло…

— Разрешите идти? — с деланым равнодушием спросил я, не преминув добавить про себя: «выкручиваться как знаю».

— Еще одно, кадет, — неожиданно остановил меня Чуб. И, заглянув в глаза, выдал покровительственно: — Послушайте доброго совета: держитесь-ка вы подальше от молодой графини Воронцовой! Образно выражаясь, кто-то едет на ярмарку, а она — с ярмарки. Под уклон, да по краю обрыва. Не ровен час, вовсе сорвется в пропасть — и не потянула бы за собой незадачливых попутчиков!

Это он что, про те нелепые обвинения по делу Златки? Вот же сволочь! Петров-Боширов ведь недвусмысленно просил сохранить данные следствия в тайне!

От возмущения я даже не нашел, что ответить — однако с лицом кое-как сумел совладать, и молчание мое — верно, принятое за некое согласие — похоже, вполне куратора устроило.

— А теперь ступайте, кадет! — бросил он и, повернувшись на каблуках, сам зашагал прочь.

Вовремя: продлись наш разговор еще полдюжины секунд, я бы, наверное, уже не сдержался.

в которой я узнаю немало нового — и, вероятно, полезного

Как бы то ни было, прежде, чем начать «выкручиваться как знаю», мне еще нужно было отсидеть последнее в текущем семестре учебное занятие.

В расписании же у нас в этот день стояла политподготовка.

Я давно успел убедиться, что некогда был категорически не прав, заранее сочтя ее предметом бесполезным и скучным. Конечно, это были не уроки практической магии — но ведь и жизнь в подлунном мире (почему-то его здесь очень часто называли именно так — вот и я подхватил) состояла далеко не из одного чародейства.

Она, жизнь в смысле, понятное дело, много из чего состояла — и почти столь же разнообразны были темы занятий, которые вел у нас майор Дмитрий Валерьевич Кутепов: от боевого потенциала вооруженных сил каких-нибудь германских княжеств и династических связей между правящими семействами Европы до дуэльного кодекса и, скажем, принципов разграничения национальных астральных зон. А как-то два урока подряд у нас и вовсе оказались посвящены бальным танцам — жуткое дело, замечу: боевая магия просто отдыхает! К слову, по утверждению майора Кутепова, на балах и светских раутах было перекроено больше государственных границ, чем на полях сражений.

Знаю, многие надеялись, что напоследок Дмитрий Валерьевич припасет нам что-нибудь особенное. Однако, увы, в этот раз офицер не привел с собой в класс живого пигмея (как было при изучении экваториальной Африки — чернокожий хоббит, кстати, оказался официальным посланником Княжества Западного Конго). И не принес тяжелую штурмовую винтовку, отдаленно напоминавшую автомат Калашникова (как в тот день, когда мы знакомились с историей Парижской Коммуны — республики, созданной чернью в ходе Второй Астральной войны и просуществовавшей в изоляции несколько месяцев, с поздней осени до первых весенних гроз — и, соответственно, первых пробоев). Да и сам факт, что занятие должно было проходить в обычной аудитории, а не на полигоне или хотя бы в танцзале, особых сюрпризов не сулил.

— Что ж, господа кадеты, вот и подошел к концу ваш первый учебный семестр, — и вовсе начал с банальности Кутепов, доковыляв до учительского стола — при ходьбе майор подволакивал правую ногу.

Как мы уж знали, хромота его была следствием боевого ранения, об обстоятельствах получения которого сам майор предпочитал не распространяться. Но старшекурсники уверяли, что до перевода в Федоровку Дмитрий Валерьевич служил на китайской границе и на педагогическую стезю встал после кровопролитного инцидента на острове Даманский и последовавшей за ним Чанчунь-Харбинской операцией принуждения к миру — как говорится, делайте выводы.