— Хватит, — кивнул я, проигнорировав нарочитую двусмысленность ее слов. — И добавил уже с чувством: — Спасибо!

— Ох, чухонец, не расплатишься… — насмешливо покачала головой молодая графиня.

** *

Светку я нашел в гостевых покоях имения Воронцовых.

Шикарная комната, широченная кровать под парчовым балдахином, изящная мебель красного дерева, зеркала, золото, хрусталь, до блеска натертый паркет, высокое, выходящее в заснеженный сад окно… На стуле у окна Каратова и сидела — сцепив руки на коленях и задумчиво глядя за стекло. На ней было синее платье в пол — должно быть, из гардероба Миланы. Золотистые волосы девушка заплела в пару тугих кос.

— Привет! — окликнул я ее с порога.

Испуганно вздрогнув, Светка обернулась. Узнав меня, просияла:

— Вовка!

Подорвавшись со стула, Каратова поспешила ко мне, но второпях запуталась в непривычно длинной юбке. Я быстро шагнул Светке навстречу, и, уже теряя равновесие, та практически упала в мои объятия. Чисто дружеские, разумеется.

— Вовка… — повторила девушка, крепко прижимаясь ко мне. — Ты пришел меня забрать? — спросила она вдруг затем.

— А тебе что, тут плохо? — почти само собой выскочило из меня вместо ответа.

— Нет, но…

Я расцепил руки, и, уловив это, Светка отстранилась. Неуверенно подобрав подол, она отступила на полшага.

— Я просто не понимаю, — жалобно выговорила затем.

— Чего не понимаешь?

— Вообще ничего не понимаю! — потеряно заявила Каратова. — А самое главное: что я тут делаю? Чего жду?

— Ждешь, когда я смогу тебе помочь, — вкрадчивым тоном проговорил я. — На самом деле, уже дождалась. Сегодня же и начнем.

— Ты отправишь меня домой?! — обрадованно воскликнула девушка — к сожалению, восприняв все превратно. — А сам тоже вернешься?

— Нет, не совсем так, — мотнул головой я. — Понимаешь… Вернуться пока нельзя…

— Как нельзя? — опешила Светка.

— Пути назад никто не знает, — развел я руками. — Но ты можешь научиться жить здесь. Как я научился…

«Так, так, так!»

Блин, со мной же проныра Оши! И сколько я успел наболтать, забывшись?

«Это не то, что ты подумала!» — пробормотал я духу.

«А что я подумала?»

«Ну…»

«Молодой князь, давайте наконец начистоту! — решительно заявила Оши. — Вы с госпожой Каратовой что-то скрываете. Пока не соображу что — но рано или поздно разберусь. Не вы проговоритесь — так она. Ну а нет — доступ у меня к ней есть, и зная, что искать…»

«Нет!» — вырвалось у меня.

«Тогда сами расскажите. Так всем будет проще! Хотите, чтобы я и дальше вам помогала — будьте откровенны! Ну?»

— Что такое? — испуганно поинтересовалась Светка.

Безмолвный диалог с духом скоротечен — но вовсе не мгновенен, и моя заминка от внимания девушки не укрылась.

— Разбираюсь со своими внутренними демонами, — буркнул я.

«А вот сейчас обидно было. Я вам не демон! Я честный фамильяр!»

— Какими еще демонами? — в свою очередь нахмурилась Каратова.

Двое на одного, да?

— Дай мне буквально полминуты, — попросил я Светку.

— Ну, хорошо…

«Не слишком-то много для хорошей истории!» — фыркнула Оши.

«Обещай мне, что никому не расскажешь, — потребовал я. — Даже Машке!»

«Мы знаем все, что знаю я, — возразила Оши. — Ну, кроме… Но вы у нас не такой князь».

«В смысле, не такой князь?» — не понял я.

«Я тоже нынче болтаю лишнее, — недовольно буркнула дух. — Должно быть, это заразно. В общем: что бы вы мне ни рассказали, мы это узнаем, — в множественном числе — это она так говорила о Муравьевой. — Но больше никому не разболтаем. Я обещаю, и мы обещаем».

«Хорошо, — согласился я, поняв, что лучших условий мне всяко не добиться — да и некогда было торговаться. — Слушай. Мы со Светкой не из этого мира. Мы из мира-донора… В общем-то, это все», — признаться, я и сам поразился, сколь короток вышел рассказ.

«Всего-то?! — кажется, новостью Оши была несколько разочарована. — И стоило огород городить?!. Хотя мы удивлены, — добавила она тут же. — И немного обижены. Можно было и не держать нас в неведении все это время! Доверие — вещь взаимная!»

«Фу-Хао советовал мне никому не говорить».

«Вы всегда слушаетесь советов духа? Что ж, учту на будущее!»

«Как бы то ни было, отныне вы с Машкой все знаете, — бросил я, подспудно ощущая, что незримая ноша, которую все это время таскал на плечах, будто бы сделалась вполовину легче. Ну да, я же только что разделил ее с Муравьевой и Оши! Что ж, сами напросились! — Теперь ты мне поможешь со Светкой?» — уточнил я у духа.

«Я бы в любом случае помогла, — усмехнулась Оши. — Ладно, молодой князь, успокойте для начала вашу землячку — а то она, вон, места себе не находит!»

— Извини, — посмотрел я на Каратову. На ней и впрямь лица не было. — Нужно было договориться с одним бестелесным зл…

«Я бы попросила!»

— С одной бестелесной сущностью, — поспешно поправился я. — Но теперь все в порядке. Она на нашей стороне…

«Хотя и редкая вредина!» — добавил я про себя.

«Спасибо, что не вслух!»

— Это тоже магия? — выдохнула Светка. — Вовка, мне страшно!

— Бояться совершенно нечего! — заверил я ее. — Магия — это даже удобно…

— Для тех, кто ею владеет!

— Верно, — кивнул я. — И поэтому я и собираюсь тебя ей научить!

— Научить? Меня?

— Просто не будет, особенно поначалу. Но у меня получилось — значит, получится и у тебя. А с магией здесь можно довольно неплохо устроиться… Я говорил, что я князь?

— Это, типа, круто? — кажется, не особо впечатлившись, уточнила девушка.

— Ну, в некотором смысле. Хотя мне, конечно, просто здорово повезло, но, положа руку на сердце: одаренному в этом мире живется не так уж и скверно. А ты одаренная — иначе бы Адамов не стал тебя брать… — я сбился, вдруг поймав себя на мысли, что повторяется один из первых моих разговоров с Огинским — только тогда Сергей Казимирович увещевал меня, а теперь, получается, я уговариваю Светку.

Вот только князь, расписывая блестящие перспективы, мне бессовестно лгал — у него на меня имелись свои планы. И не Огинского заслуга, что я в итоге выкарабкался! Но с Каратовой все будет иначе. Ей я и впрямь помогу — чем только смогу!