Наконец показался пляж, на котором должны были собирать образцы её родители. Джемайма услышала пронзительный вопль. И ещё один.

– Мама! Папа! – закричала она.

Ниббс грозно зарычал и побежал вперёд, через каменистые дюны к кромке воды, куда плюхнулось странное создание. Оно выглядело настолько непривычно, что какое-то время разум Джемаймы отказывался понимать, что видят её глаза. Кровавые разводы на белом снегу, оторванные куски тела…

– Мама… – едва слышно прошептала она.

Ниббс залаял на выросшую перед ним чёрную тень и тут же взвыл от боли, когда его проткнула насквозь и подняла узловатая конечность. Едва уловимое движение, поворот, бросок, и вот снег уже обагрила кровь пса.

Джемайма открыла рот, чтобы закричать, но онемела от ужаса. Порождение кошмаров бросилось к ней, и она понимала, что следующей жертвой будет она, потомок отважных первооткрывателей.

Девону нравилось ошиваться в районе космопорта. Это был перевалочный пункт, и вряд ли его узнает кто-то из прибывающих в Новый Кардифф или покидающих город. Конечно, опытный наблюдатель сразу бы разглядел признаки зависимости от фрейла – расширенные зрачки, распухшие пальцы, редеющие волосы – но большинство проходящих мимо этого не знали, да и были слишком усталыми с дороги, чтобы обращать внимание на какого-то бродягу. Другие с замиранием сердца думали только о предстоящем путешествии.

Поэтому он мог совершенно свободно разгуливать по дорожкам в парке вокруг космопорта и устраиваться на ночлег под деревьями. Иногда он садился на скамейку и начинал перебирать пальцами струны. Музыкант из него был никудышный, но в своё время он скопил на небольшую приставку, которая фильтровала звуки и превращала их в подобие мелодии. Большинство слушателей понимало это сразу. Многим было наплевать.

В хороший день ему удавалось раздобыть более сотни кредитов – достаточно, чтобы купить еду, питье и пару склянок фрейла. Не обязательно в таком порядке.

За что ещё Девон любил космопорт, так это за то, что здесь он никогда не переставал мечтать, несмотря на то что влачил такое жалкое существование вот уже десять лет. В своё время, прилетев на планету и устроившись на работу в Новом Кардиффе, он сошёлся с группой чудаковатых поклонников бога Санга, который якобы странствовал с одной планеты на другую, распространяя жизнь по всему космосу. Эти чудаки поклонялись Сангу, отправляясь в дикие, неизведанные места без всякого сопровождения, на небезопасном транспорте. Их безрассудные выходки сразу же нашли отклик в жаждущей приключений душе Девона. По своей наивности он не сразу понял, что его втянули в секту.

Конечно, оргии ему нравились, как нравилось потом валяться без движения, нежась под ласковым солнцем Мира Уивера. Но всё это сопровождалось наркотическим опьянением, и он быстро подсел на фрейл. А потом его приятели куда-то пропали, отправившись в очередное паломничество. Он даже не пытался их найти.

Теперь его дни походили один на другой. Сегодня с утра он наблюдал за посадкой очередного небольшого местного корабля, перевозившего людей и товары с одной из трёх спутников планеты. На спутниках располагались шахты, и Девону было трудно понять, почему люди готовы жить там в тяжёлых условиях, когда у них под носом такая прекрасная планета. Мир Уивера походил на Землю, но задолго до индустриализации, мировых войн, загрязнения, распространения эпидемий и перенаселения.

Потом он смотрел, как взлетает частный корабль, владельца которого он не знал. Но ждал он прибытия еженедельного межзвёздного судна с пассажирами на борту. Такие корабли были слишком большими для порта, и пассажиров доставляли с них челноками. В зависимости от размеров корабля переправа длилась до двенадцати дней, человек по пятьсот за раз.

Новички, очарованные красотами нового мира, охотно давали кредиты даже за плохую игру, и этих кредитов с избытком хватало на фрейл.

Сейчас Девон сидел у главной дороги, ведущей к посадочным площадкам и терминалу для прибывающих. Справа располагался сам космопорт – широкая открытая площадка внутри огромного кольцеобразного здания, в котором располагались службы таможенного контроля, рестораны, склады, ангары и всё, что необходимо для бесперебойной работы такого массивного сооружения.

В долине слева раскинулся Новый Кардифф. Городу было уже более двухсот лет. Самые первые здания, превращённые в музей первопроходцев, покрывал алмазный купол. Вокруг центрального района и вдоль широкой реки выстроились жилые здания и небоскрёбы – дома для почти миллиона человек.

Пространство вокруг космопорта было оживлённым – повсюду сновали уличные торговцы, прохожие и пройдохи, вроде Девона, готовые воспользоваться любой возможностью нажиться на новичках в Мире Уивера.

Подняв голову, Девон устремил взор в чистое синее небо. Сегодня на нём не было ни облачка. Одна из лун просвечивала сквозь синеву небосвода бледным привидением, а другая проглядывала между горами на севере, похожая на лицо какого-то далёкого наблюдателя. Девон давно уже смирился с мыслью, что он никогда не вылетит в космос, но иногда, когда хватка фрейла ослабевала и внутри него пробуждались былые чувства, он испытывал глубокую, иссушающую душу тоску.

«По крайней мере я умею петь, – подумал он, перебирая пальцами струны. – Не такой уж я и бесполезный».

Ага. Петь ради того, чтобы заработать на дозу фрейла.

От грустных мыслей его отвлёк шум вдали. Он осмотрелся, с удивлением отмечая, что очередной челнок запоздал уже по меньшей мере на час. Но всё же он наконец появился над горами за городом. Поначалу он казался маленьким пятнышком на небе, но по мере приближения его двигатели звучали всё громче. Всё больше людей поднимали головы и всматривались в зависший над равниной корабль.

Но он вовсе не напоминал привычные для Девона челноки.

– Это что, корабль морпехов? – спросил кто-то рядом с ним.

Колониальные морпехи несли регулярную вахту в Мире Уивера, и их базы располагались в каждом крупном городе и возле некоторых важных поселений. Число их с каждым годом увеличивалось, особенно после трагической атаки на станцию Свартвуд-3, в ходе которой погибло почти три тысячи человек. Это оказалось серьёзным ударом для всей планеты. Похоже, почти каждый обитатель планеты знал кого-то из погибших и воспринимал это как личную трагедию.

– Нет, это не морпехи, – ответил Девон.

– Тогда кто? – переспросил человек. – Потому что такого корабля я ещё не ви…

Из корабля посыпались какие-то точки, приземлявшиеся далеко на том берегу реки, за зданиями, но сам корабль продолжал приближаться. Потом он сделал резкий разворот и снизился.

– Бомбы! – крикнул кто-то.

Но взрывов не последовало.

Девон так и застыл на месте, сжимая в одной руке гитару, а другой нащупывая в кармане три склянки с фрейлом. Он старался не употреблять наркотик днём, особенно во время «работы», но сейчас, сжимая его в руке, чувствовал себя чуть-чуть увереннее.