– Это мы ещё посмотрим, – пробурчал ледяной.

Луна первой порхнула в дупло, шагнула внутрь и вдруг обернулась.

– Холод, взгляни-ка!

Сразу за порогом туннеля лежал раздавленный лапой листочек. Ледяной дракончик наклонился к нему – и точно, чуть холоднее, чем камни вокруг!

– Думаешь, ушла на ту сторону? – нахмурился он.

– Не знаю… Я её до сих пор так и не слышу – может, как раз поэтому.

Он прошёл вперёд по туннелю, с каждым шагом всё больше ощущая непонятную тревогу. Здесь сам воздух казался каким-то неправильным. Позади шуршали крылья драконят, задевая за каменные своды.

Навстречу вдруг пахнуло таким жаром, что затрещала чешуя. Дракончик невольно остановился. Жар совсем не походил на влажную лесную духоту, здесь даже ледяной выдох использовать не удалось бы. Запах гари бил в нос, глаза застилала чёрная пелена – хлопья сажи?

С колотящимся сердцем Холод ступил в пещеру, сразу увязнув лапами в толстом слое пепла. Здесь царила тьма, лишь на стенах кое-где виднелись слабые сероватые отсветы.

Луна вышла следом, слегка дохнула огнём… И дракончик замер от ужаса. Над ним нависла фигура гигантского дракона с распростёртыми крыльями и протянутыми вперёд когтями.

– Мертвец, – поспешила объяснить Луна. – Весь выгорел, осталась одна оболочка. – Она постучала когтем по чёрной чешуе, глухой звук отозвался эхом в покрытых сажей стенах пещеры. – Интересно, кто это был?

Ледяной дракончик с трудом перевёл дух и опасливо обошёл статую из запёкшегося пепла, стараясь её не касаться. Впереди открывался другой туннель, забитый гарью. Пол покрывала затвердевшая лава, ещё слишком горячая для ледяного, и Холод с облегчением потряс лапами, когда наконец-то оказался снаружи и поднялся в воздух, окидывая наконец взглядом секретное убежище ночных драконов.

Он описал круг, глядя по сторонам, и любопытство быстро сменилось подавленностью. Остров был куда меньше, чем он ожидал, и казался ещё теснее из-за бескрайней морской глади, которая расстилалась во всех направлениях. Всю поверхность суши покрывали волнистые потёки лавы, кое-где ещё раскалённые докрасна, а сквозь трещины выплёскивалось жидкое оранжево-жёлтое пламя. Полнеба закрывала колоссальных размеров гора – тот самый вулкан. Его окутанная дымом вершина провалилась внутрь, по краям образовавшегося кратера зловеще торчали острые зубья скал.

Холод поморщился от запаха серы. Как же дышали эти ночные… или воздух стал таким после извержения? Тяжкую серую пелену дыма и пепла, затянувшую небо от горизонта до горизонта, раскалывали сверкающие молнии, всё вокруг пропиталось огнём и смертью.

Трудно представить, как здесь вообще кто-нибудь обитал. Какую еду можно найти в таком безжизненном месте? Разве можно спать по ночам, когда над головой непрестанно бурлит и клокочет раскалённая лава? Кто в здравом уме станет растить драконят посреди такого смертельного ужаса?

Ледяного дракончика словно китовой тушей по голове ударили. Только теперь он вдруг понял, почему мать спрятала маленькую Луну в дождевом лесу. На самом деле, гораздо удивительнее, почему все остальные ночные не поступили так же.

Боялись ослушаться свою правительницу, вот почему! Ведь и ледяные беспрекословно подчинялись приказам своей королевы Глетчер, передаваемым от высших кругов к низшим. Ни у кого даже мысли не возникало воспротивиться – это было бы всё равно что ослушаться собственных родителей.

И всё же… В распоряжении ледяных целое огромное Ледяное королевство, самый чудесный и безопасный край во всей Пиррии. Разве можно его сравнить с этим вулканическим кошмаром? Королева Глетчер заботится о верных подданных, а правительнице ночных, по-видимому, было всё равно, раз она могла так поступать со своими.

– Ого! – воскликнула Кинкажу, паря неподалёку бок о бок с Луной и Вихрем. – Вы только гляньте – вся их крепость разрушена! – Она показала на дымящийся вулкан.

Приглядевшись, Холод заметил на склоне горы очертания крепостных стен, почти доверху залитых лавой. Одна из угловых башен до странности походила на ту, с которой он маленьким прыгал в королевском дворце, упражняясь в полётах.

– Даже представить себе такого не могла, – вздохнула Луна, озираясь. – То есть кое-что видела у них в мыслях, но чтобы вот так… Ужасно, ужасно.

– Во имя всех змей! – прошипел песчаный дракончик, спикировав к горящей лавовой реке и тут же взмыв обратно. – Местечко из кошмаров… хоть я пока и не видал ни одного.

– Страшнее не бывает, – кивнула радужная. – Вы только представьте, что ваш дом вот так взорвётся! Бедные, бедные ночные!

– Бедные? – возмущённо фыркнул Холод. Нашла кого жалеть! – Ты что, серьёзно? Уже забыла, как они издевались над твоим племенем – и над тобой? А как собирались захватить дождевой лес и всех вас убить, тоже забыла?

Кинкажу испуганно отпрянула, прикрыв глаза лапами.

– Да, я знаю… – всхлипнула она, – но всё равно ведь жалко, разве нет?

– Ночные это заслужили! – сплюнул он. – После всего, что они натворили…

– Ну как ты можешь? – возмутилась Луна. – Такого ни одно племя не заслуживает.

– Нет, в самом деле, – прищурился Вихрь, – что такого особенного они сделали вам, ледяным, что ты их так ненавидишь?

Холод молча отвернулся и полетел вперёд, к вулкану. Наставники никогда не поднимали эту тему, но истории о древних временах приходилось слышать каждому ледяному дракончику. Казалось бы, подробности должны знать и другие племена… Так или иначе, у его сородичей ненависть к ночным воспитывалась с самого яйца. Проклятые лжецы! Воры, мерзавцы, предатели!

Может, для всех остальных драконов это секрет или случилось так давно, что уже прочно забыто? А скорее всего, ночные со своей всегдашней подлостью постарались затушевать историю, прикрыв нагромождениями лжи. Они хорошо умеют.

Из дыры в земле взметнулось облако серного дыма, и дракончик облетел его, мучительно закашлявшись.

Он всегда считал, что ночные в своём тайном убежище только и делают, что пируют и нежатся, наслаждаясь краденым и посмеиваясь над простоватыми обманутыми драконами. Представлял всякие чудеса, роскошь и богатство – где-нибудь глубоко под землёй, в полной безопасности. Всё что угодно представлял – но только не это чудовищное опустошение.

Он заложил вираж, высматривая на склоне горы фигуру сестры.

– Холод! – окликнула сзади Луна. Он обернулся на лету. – Пожалуйста, расскажи, мне очень надо знать, что натворили ночные. Я правда не знаю! – Она нервно дёрнула хвостом. – Там был замешан Мракокрад?

Ледяной дракончик кивнул, покосившись на догоняющих Вихря и Кинкажу. Ладно, если это секрет, ему бы непременно сказали на уроках. Пусть все узнают и никогда больше не доверяют ночным!

– Да, замешан, – начал он, – но началась история ещё с его матери Люты, будь она трижды проклята! Прилетела якобы с миром, предложила нам союз против небесных, а сама похитила нашего принца!