Николай поблагодарил хозяина за помощь; допил квас; доел хлеб с ветчиной и расплатился. Дал даже немного больше денег, и кабатчик был так доволен, что даже вышел проводить своего гостя. Опер попросил немца показать – куда именно пошёл Афанасий, и направился в том направлении. Оказалось, что идти пришлось туда же, куда его вместе с царём на санях утащили взбесившиеся от грохота фейерверка медведи. Николай шёл, внимательно поглядывая по сторонам. Неширокая дорога шла между аккуратных немецких домиков. Встречавшиеся на пути иностранцы снимали перед ним шляпу и вежливо здоровались. Николай отвечал им лишь лёгким кивком. Дорога сделала резкий поворот, и он вышел за околицу слободы. Дальше она шла через лес к берегу реки. Очередной раз оглянувшись, Николай приметил идущих следом за ним двух мужиков. Они шли от него на некотором расстоянии, и это были как раз те ребята, которых он видел в кабаке. Сообразив, что их увидели, мужики не стали больше прятаться, а шли следом за ним теперь в открытую, угрожающе помахивая подобранными на дороге толстыми дубинами – обломками сухих сосновых веток. Выглядели мужики весьма внушительно – прямо настоящие разбойники с большой дороги. Вороги посчитали, что кругом лес, глубокий снег и богатенькому городскому-неумехе в дорогой одежде теперь уже некуда от них деться. Для него остаётся только два пути: либо бежать от татей дальше по дороге к реке, либо поворачивать обратно, и тогда неминуемо попадаешь им прямо в лапы.

«Ситуёвина! – подумал Николай и всё же решил продолжить свой путь и осмотреть реку. – Ведь по рассказу немца выходит, что солдат понял, что из-за неудавшегося покушения ему теперь недолго жить осталось: либо царь казнит, либо заговорщики убьют. Может, действительно пошёл к реке сводить счёты с жизнью? Что тут гадать? Дойду – узнаю, а эти двое всё равно пойдут следом за мной, раз уж прошли такой путь от слободы. Теперь уже точно никуда не денутся. А заодно и спросим у них: кто такие и отчего по лесу шатаются. Не в гости же к медведям они прогуляться вышли!» Впереди показалась скованная льдом река. Николай оглянулся. Мужики явно прибавили ход. Всё же испугались потерять дорогого «клиента».

– Кто-то от нетерпенья не доживёт до дня варенья! – скаламбурил сыскарь.

Остановившись, совсем немного не доходя до речки, Николай огляделся, отбросил носком сапога подальше в сторону большую еловую шишку. Вроде под ногами больше ничего не осталось. Теперь можно было встречать гостей. Стало уже совсем светло, даже солнечные лучи сквозь тучи с трудом, но пробивались. Может, даже сегодня и солнце выглянет. Любопытная белка пристроилась почти на самом краю ветки сосны, чтобы получше разглядеть, что там такое внизу творится. А внизу два мужика настойчиво просили «милостыню» у третьего, но тот почему-то им упорно отказывал в подаянии.

– Что ты нам такое сказал? – недовольно спросил у Николая мужичок, что был поменьше ростом.

– Хотел у вас спросить: когда день рождения справлять намереваетесь?

– А тобе нашо понадобилось наши дни рождения? – подозрительно покосился на шпагу богача долговязый тать.

– Буду хоть знать – какие даты на вашем надгробье написать! – весело ответил Николай и потянулся за шпагой.

– Ты это брось, паря, свою тыкалку не трошь, да не балуй мне тут! А то вмиг тебя зашибу! Лучше сразу давай нам свой кошель, и расстанемся с тобой с миром! – рявкнул короткий, пригрозив Николаю внушительной дубиной, а затем, криво ухмыляясь, добавил: – Мы тут люди случайные, почти что калики перехожие. Ты нас не знашь – мы тебя не знам! Так что дюже не томи нас, путник, и отдавай нам свой кошель. Тогда, можа, ещё и останешься цел да до дома как-то доковыляешь!

– Ага! Давай сюды кошель, и пошустрей! – поддакнул долговязый. – А то смотри у нас! Как дам сейчас тобе по твоей башке дурной – совсем не возрадуешься тады у меня!

Терпение у долговязого татя быстро иссякло. Замахнувшись дубиной, набычившись, подбежал к Николаю и хотел уже наотмашь со всей дури огреть по голове, но тут на него закричал рассерженный коротышка:

– Куда поперёк батьки в пекло лезешь, дурень!

Но было уже слишком поздно. Николай мгновенно ушёл вниз от летящей ему в голову дубины. Присел на колено и, не мешкая, нанёс мощный удар в «солнечное сплетение». Долговязого закрутило от пустого замаха дубиной, а тут ещё – удар под дых. Тать отлетел в сторону на несколько метров, ударился головой о ствол стоящей рядом толстой ели, выронил из рук дубину и повалился на снег бездыханным. Всё произошло быстро. Коротышка лишь успел сопроводить взглядом полёт своего товарища. Глаза у него округлились от нахлынувшей ярости, и он с раздирающим слух отчаянным криком, бестолково размахивая дубиной, бросился на Николая. Но тот уже ждал его и из нижней позиции вращением сделал подсечку. Коротышка неудачно скрючился и упал прямо на свою же дубину Ещё немного, и остался бы без глаза.

– Повезло тебе, разбойничек! Значит, помрёшь ты зрячим и ещё увидишь свои весёлые похороны! – радостно сообщил ему Николай, беря на рычаг руку татя и прижимая лицом к земле.

Коротышка снова заорал, но теперь уже от боли в руке. Сыскарь буквально чуть ли не с корнем вырвал его кушак и крепко-накрепко связал им руки неудавшегося воришки. Быстро обыскал его, но нашёл только кошель да нож. Кошель его не интересовал, а вот нож на всякий случай отобрал.

Оставив лежать лицом вниз одного связанного татя, он подошёл к другому. Тот уже начинал потихоньку очухиваться. Открыл глаза, увидел перед собой свою «жертву» и тут же от страха зажмурился и болезненно застонал.

– Ой, худо мне! Ой, худо! Помираю я что-то! Люди добрые, по-мо-оги-ите-е!

Николай не обращал никакого внимания на крики татя. Он лишь потуже завязал на запястьях рук его же пояс, а затем отобрал холодное оружие. После чего не сильно, но чувствительно пнул разбойника в бок и, приставив к горлу нож, вкрадчиво спросил у визжащего не столь от боли, сколь от страха татя:

– Афанасия вы вдвоём вчера убили?

– Не знам мы никакого такого Афанасия, и вовсе не бували мы вчера тутати!

– А если хорошенько подумать? – произнёс Николай и слегка прижал нож.

На шее у вора получился тонкий надрез, абсолютно не опасный для его здоровья, но визгу от татя было не меньше, чем от свиньи, которую режут на самом деле. У Николая даже уши слегка заложило. Он встал и пнул под зад долговязого, чтобы тот замолк.

– Богом клянусь, мил человек, Васька сущую правду тобе грит! Не были мы с ним здесь вчерась, вовсе! – отозвался коротышка на «страдания» своего подельника.

– Про Бога – это ты сейчас вовремя вспомнил. Помирать вам теперь уже совсем скоро, господа разбойнички! Вот-вот, и на Божий суд вдвоём предстанете. Про жизнь свою подробненько, без утайки будете всё рассказывать: как людей грабили, как убивали, как измывались над ними. Расскажите и про то, как забыли про священные Заветы, что в Библии прописаны для таких как вы! А там ведь что сказано? «Не убивай! Не кради! Не лги!» А вы что делали? Убивали тех, в ком есть божья искра! Обкрадывали да лгали всем без зазрения совести! Думаете – там, наверху, вас простят? Мне кажется, что Господь подумает-подумает да определит вас обоих под землю, в огненную преисподнюю, к хозяину Ада. Дьявол посмотрит на ваш длинный список прегрешений да выберет для вас самую большую сковородку да самый жаркий огонь! Сначала вы эту сковородку языками лизать будете, пока они хорошенько поджарятся. Ну а потом Дьявол посадит вас на неё голышом и прибавит жару. Сначала немного, потом всё больше и больше. Кожа начнёт на вас дымиться, а затем – трескаться…