– Тати не виновны в покушении на царя. Это не они!

– А кто они тогда? – спросил Андрей Яковлевич.

– Это те, кто покушались на меня, но не на царя! – воскликнул Николай.

Марфа испуганно пискнула, теснее прижалась к мужу и осторожно переспросила:

– Но они ведь хотели тебя убить?

– Так не убили же! А их сейчас пытать будут!

– А тогда где тот, кто хотел убить царя? – уточнил Андрей Яковлевич.

– Лежит бездыханный на берегу реки с пробитой головой и колотой раной! – ответил Николай.

– Значит, всё-таки ты его нашёл! – обрадовался тесть за своего зятя. – Пошли немедля во дворец к царю, и там ты ему всё объяснишь!

– Но я же ещё зачинщиков не вычислил!

– Ничего! Ещё вычислишь и найдёшь, а сейчас – идём! – почти хором ответили друзья, а Марфа уверенно кивнула головой.

– Точно, Николай! Найдёшь! Непременно найдёшь! Когда ты ворогов не находил? Помнишь, заговорщика против Иоанна Васильевича, ведь ты его тоже нашёл, и убийцу царёва посланника в Лондоне – тоже нашёл!

Пётр Алексеевич вновь сидел за столом на своём старом месте. Кресла рядом с ним были свободными. Меншикова за столом не было. Царь тут же закричал:

– Чего остановился, сыскарь! Давай к столу! Мы уже успели выпить за успешную поимку заговорщиков! Ты пропустил мой тост, так что за тобой штрафная!

Пётр Алексеевич с довольным выражением лица поднял бокал, а вместе с ним и все, кто сидели за длиннющим столом. Собравшиеся ждали, когда к ним присоединится «виновник торжества». Николай посмотрел в глаза царю и твёрдым голосом произнёс:

– Это не они замышляли твоё убийство, государь! Они не виновны в том, в чём их пытаются обвинить!

После сказанных слов наступила жуткая тишина. Даже князь-папа, до того мирно храпевший на своём «троне», проснулся и непонимающим взглядом уставился на Николая.

– Как это – не они?! – опасно прошелестел голос царя в наступившей тишине. – Обманом решил моё доверие себе купить, а теперь испугался, что Меншиков всю правду мне откроет?!

Пётр Алексеевич раздражённо оттолкнул в сторону кресло и медленно пошёл к Николаю. Казалось, что государь взглядом прожигает своего сыскаря насквозь. Ещё немного – и он бросится на Николая с кулаками, но тот выставил вперёд руку и произнёс:

– Я нашёл человека, который действительно покушался на тебя, Пётр Алексеевич, но – не смог его сюда доставить. А те двое – обыкновенные тати, грабители с большой дороги. Они в лесу меня хотели убить!

– А тебя-то за что? – остановившись, удивлённо спросил царь. – И отчего заговорщика не привёл во дворец?

– Потому что тот мёртв, а мне сани нужны, чтобы привезти его сюда.

– Так в чём же дело? Бери их у Лефорта и вези его сюда! – безразличным тоном приказал государь и как ни в чём не бывало пошёл обратно к столу.

– А что будет с теми людьми, кто на меня покушался?

Пётр Алексеевич молча дошёл до стола, повернулся к Николаю и произнёс:

– Сходи в подвал и позови сюда Меншикова!

– Меня не надо звать, мин херц! Я уже сам к тебе иду! – раздался весёлый голос камердинера. – Заговорщики во всём уже сознались, Пётр Алексеевич, и даже назвали имя главного заговорщика! Это снова Софья! Я сейчас только ополосну руки, а то они у меня в крови, и сразу приду! Кушать-то неудобно с окровавленными руками! Чистыми – оно гораздо приятнее будет!

Меншиков ушёл в сопровождении слуги Лефорта, а в зале вновь зазвучали весёлые голоса членов Всепьянейшего Собора. Как будто ничего и не произошло. Из стеклянных «фаллосов» снова рекой потекло вино, зазвенели дорогие венецианские бокалы. Пётр Алексеевич руками разрывал на части тушку хорошо прожаренного в собственном соку молочного поросёночка, который лежал посреди гречневой каши на большом серебряном блюде. Адмиралу Лефорту нравилась дорогая посуда, хорошая мебель, шикарный дворец, а царю – бывать у него в гостях.

– Ну, что застыл, сыскарь! Вези сюда труп! Хочу посмотреть – кто это меня убить намеревался! – властно приказал Пётр Алексеевич, в это же время чокаясь бокалами с «Кокуйской царицей». – Твоё здоровье, моя прелестница!

– Твой здоровье, мой повелитель! – ответила Анна, не отводя взора от испытующего взгляда государя.

Девица сделала большой глоток вина и продолжила:

– А ты помнишь, государь мой, про данное тобою обещание?

– Про что это ты? – непонимающе спросил царь.

– Про деревеньку и холопов, что ты мне обещал! Ты же совсем ещё недавно говорил, что подаришь их мне! Совсем забыл, что ли?

Николай посмотрел на капризное выражение лица «Кокуйской царицы», резко повернулся и пошёл к выходу.

– Мы поедем с тобой, Николай! Тебе одному будет не справиться! – произнёс Андрей Яковлевич и пошёл вслед за ним.

– И я с тобой! – воскликнула Марфа.

– Мы повезём размокший от долгого лежания в мёрзлой воде труп. Вороны над ним уже успели позабавиться. Так что выглядит он очень плохо и пахнет весьма неприятно, – попытался остановить Николай порыв жены. – Может, тебе всё же лучше с отцом остаться во дворце, а мы с Андреем Яковлевичем возьмём у Лефорта пару солдат и съездим без тебя?

Но все уговоры оказались тщетны. Жена сыскаря оказалась крепким орешком. Она была из тех женщин, решение которых было твёрдым и не менялось – ни при каких обстоятельствах. Её отец не вмешивался в разговор молодых, а только наблюдал со стороны и хитро улыбался.

И снова в путь уже по хорошо знакомой дороге. На улицах слободы теперь было побольше народу, чем в ранние утренние часы. В сторону Москвы двигались сани с товаром, а вот в сторону речки желающих ехать не оказалось. Так что Николай со своими спутниками были одни на дороге.

Труп Афанасия так и лежал на берегу реки. Только вороньё снова начало пристраиваться к нему. Они готовились к продолжению пиршества. Сыскарь поднял со снега одну из оставленных ворами дубин и запустил в пернатых. Те с недовольными криками разлетелись в разные стороны. Марфа из-за спины мужа осторожно поглядывала с высокого обрыва на лежащий в воде труп и морщилась.

– У тебя уже есть мысли: кто его так? – спросил тесть.

– Есть, конечно, – глядя на труп, ответил Николай. – Скорее всего, его убил посредник. Если заказчик высокая фигура, то сам светиться в грязном деле не будет. Найдётся целая вереница посредников, и, как всегда в таких случаях, после неудачного покушения тщательно заметают следы, то есть – убирают исполнителей, а потом и посредников, чтобы понадёжнее обрубить концы.

– И ты можешь предположить, кто заказчик?

– Is fecit cui prodest, – пожав плечами, ответил Николай на латыни. – Или, как говорили древние, «Тот сделал, кому это выгодно!» Нужно будет идти по цепочке, а пока могу сказать только то, что убийца солдата – это довольно крепкого телосложения мужик, рыжеволосый, носящий обувь где-то сорок четвёртого или сорок пятого размера с хитрой подковкой на каблуке, и, по всей вероятности, он может быть священнослужителем. Убийца, вероятно, хотел сымитировать самоубийство раскаявшегося виновника неудачного покушения на царя, но что-то у них пошло не так. Не исключаю, что погибший в последний момент передумал добровольно уходить из жизни. Стал сопротивляться – и вот такой вот финал.