– Том, – холодно посмотрела на него Марина, – отвези нас домой. Немедленно! Слышишь, немедленно! Мне надо поговорить с мужем.

– Хорошо. Но хотя бы объясни, в чем дело?

– Я была в этом огне, – пристально посмотрела она на Томаса. – Тебе это говорит о чем-нибудь? Нам всем надо уезжать отсюда домой, в Германию.

– Она бредит, – сказал Томас и бросил недовольный взгляд на Мелани.

– Мы уезжаем. И не приставайте к ней с вопросами, – строго сказал Кевин и направился к машине.

– Извини, Якуба, что так получилось, – в замешательстве произнес Томас. – Приезжай к нам завтра вечером.

– Я обязательно приеду, – грустно ответил Якуба уходящим с праздника друзьям и встретился взглядом со старой африканкой, сидевшей недалеко от костра.

– Не может быть, – прошептал он и решительно направился к старой колдунье. – Что ты сделала, Ндади? Это же наши друзья!

– Присядь рядом со мной, Якуба, – грубым голосом сказала безволосая старуха. – Природа была здесь, я видела ее в огне, – закрыла она глаза, – это плохой знак. Твоим друзьям нельзя тут оставаться.

– Макилона?! – удивился Якуба.

Колдунья кивнула головой и больше ничего не сказала, она молчаливо наблюдала за праздником, дожидаясь своей очереди, чтобы вступить в переговоры с духами Природы.

Якуба тут же вскочил и, догнав Томаса, тревожно сказал:

– Вам нельзя идти на охоту. Вам надо уезжать.

– Да не переживай ты так! Все будет хорошо. До завтра, друг.

По дороге обратно никто не приставал к Марине с вопросами. Золотая луна спокойно царила на усыпанном звездами небе, освещая африканскую ночь. Максим, откинув голову на сиденье, погрузился в сон. Мелани, обняв себя двумя руками, смотрела на освещенную фарами дорогу, которая вскоре привела к дому.

– Алекс! – выскакивая из машины, крикнула Марина и бегом направилась в охотничьему дому. – Мне надо поговорить с тобой!

– Ненормальная, – возмутился Томас.

– Максим, просыпайся. Мы уже приехали, – мягко сказала Мелани и вышла из машины.

Мальчик протер сонные глаза, затем лениво вышел из джипа и посмотрел вверх, но, к его удивлению, он не заметил сияющих звезд, которые буквально несколько минут назад горделиво светили на ночном небе.

– Смотрите! – внезапно воскликнул Максим. – Звезды исчезли.

Марина уже находилась возле двери, она остановилась и посмотрела на небо.

– Якуба рассказывал нам о приходящей темноте, – вполголоса произнесла Мелани.

– Много видел я в жизни фокусов, но такого не увидишь даже во сне, – под впечатлением сказал Томас.

– Неужели все это правда? – удивленно спросила Марина.

Необъятное черное одеяло стало спускаться с небес на землю. Оно опускалось все ниже и ниже, окутывая гору, и медленно перебиралось на лес. Через мгновение удивленная группа людей, стоявших неподалеку друг от друга, ощутила прикосновение тьмы. Каждый из них слышал стук собственного сердца, наполненного сильным волнением от увиденного чуда Природы.

– Я включу фары, – Томас вернулся к машине, ступая в темноте наугад.

– Вот значит, какая она, эта черная ночь, – средь тишины подала голос Мелани.

– Как повеселились? – вышел Александр и посветил фонарем, разбавляя темноту слабым светом.

– Веселье только начинается, – громко сказал Кевин.

– Да будет свет, – произнес Томас и включил фары, которые осветили участок возле дома.

– А что случилось? И почему стало так темно? – удивленно спросил Александр.

– Необъяснимое явление, – показался из темноты Томас.

И вдруг неожиданно для всех с высокого дерева спрыгнула черная пантера, расположившись между Мелани и Томасом. Грациозная богиня африканского леса стояла неподвижно и пристально смотрела на Марину.

– Никому не двигаться, – скомандовал Кевин.

– Откуда в Африке взялась пантера, они же тут не обитают? – удивился Томас.

– Как видишь, обитают, – ответил Кевин.

– Где Макс? – испуганно спросил Александр.

– Он возле машины, – подала голос Мелани.

– Максим, – обратился к сыну Александр, – помнишь, я тебе говорил, что при встрече с хищником нельзя делать резких движений, так вот это именно тот случай.

– Ведь она ничего не сделает нашему сыну? – дрожащим голосом спросила Марина у мужа.

– Все будет хорошо, дорогая, – ответил Александр и положил фонарь на крыльцо. – Стой тут, а я пойду возьму ружье.

– Плохая идея, – возразил Кевин, – ты можешь застрелить одного из нас.

– Я не промахнусь, – уверил его Александр и зашел в дом.

Томас попытался взять нож, но уже первое движение его руки было остановлено грозным рычанием.

– Чувствуешь, тварь, свою смерть, – героически выговорил Томас.

– Что ты хочешь сделать? – тихо спросила у него Мелани.

– Убить ее.

– Не смей этого делать.

– А то что?

Томас повторил попытку достать нож, но пантера, сделав только один прыжок, оказалась рядом с ним. Свалив с ног охотника, она вонзила ужасающий взгляд в его глаза, в которых властвовал испуг и поражение. Следующий прыжок пантеры напугал Марину: хищница находилась рядом с мальчиком. Смелая мать бросилась на помощь к сыну, не задумываясь о последствиях.

– Куда! – бросил ей Кевин.

Спускаясь по ступенькам крыльца, Марина упала. Напряженно наблюдая за происходящим, Мелани начала диалог с животным, осторожно приближаясь к пантере.

– Я не причиню тебе зла. Посмотри, у меня нет ножа, нет ружья. Тебе надо уходить, иначе тебя могут убить.

– Свои трогательные речи оставь при себе, идиотка, – прошипел Кевин. – И будет лучше, если ты заткнешься прямо сейчас.

– Этот мальчик – мой друг, и здесь находятся его мать и отец, – мягко продолжала она разговаривать с дикой кошкой, – я знаю, что ты не тронешь его. Правда? Мы, люди, так же, как и вы, защищаем своих детей. Возьми меня вместо него.

Когда Мелани подошла к машине, то ни мальчика, ни пантеры она не увидела.

– О боже, тут никого нет!!!

– Максим, сынок! – подбежала Марина. – Где, где мой сын?!

– Макс, отзовись! – подоспел Александр.

– Я тут, в машине, – испуганно подал голос мальчик. – Пантера постояла рядом со мной и ушла, а я спрятался тут.

– Слава богу, – облегченно вздохнул Александр. – Макс, ты в порядке?

– Да.

– Было страшно? – Александр помог сыну выйти из машины, протянув ему руку.