– Если бы у вас были дети, вы бы поняли меня.

– Я знаю, что такое потерять сына.

– Мы должны начать поиски немедленно! – потребовала женщина.

– И где ты мне прикажешь искать твоего сына, откуда начать? Оглянись вокруг. Вы в Африке, мадам!

– Александр не поддержит вас, – пригрозила ему Марина. – Вы должны мне помочь!

– Я не нуждаюсь ни в чьей поддержке, – он встал из-за стола. – Ну надо же было мне приехать в самое красивое место на планете, чтобы ты, женщина, испортила мне настроение!

– Вы страшный человек.

Проигнорировав нелестный комплимент, Роберто достал из охотничьей сумки нож и, положив его на стол, равнодушно произнес:

– Дам тебе один совет: если начнешь искать сына – не уходи далеко от дома. Пей чай, а то остынет, – сказал он и направился к машине.

– Роберто! – окликнула его Марина.

– У меня нет ни души, ни сердца.

– Я знаю, что такое гореть в огне!

Ничего не ответив, Роберто сел в джип и направился в сторону леса, чтобы подправить испорченное настроение. Старый охотник решил заняться любимым делом – стрельбой по птицам, а заодно пополнить обеденный стол дичью.

Как и предполагали охотники, пробираться через джунгли оказалось непростым занятием. Со всех сторон их окружали кустарники и большие ветвистые деревья, обвитые толстыми стеблями лиан, ползущих вверх, словно соревнуясь друг с другом за первенство занять место под солнцем.

Метрах в двадцати, держа в руках перочинный ножик, шел Максим, стараясь не отстать от группы охотников. Он так хотел посмотреть, как охотиться его отец, что решился на безрассудный, рискованный для жизни шаг. Этот поступок доказывал смелость и бесстрашие мальчика, а также глупость и непослушание. Прошагав много километров по лесу, Максим понимал, что отец не вернет его обратно, и план, задуманный с самого начала, близился к завершению. Подойдя чуть ближе, он хотел было окликнуть охотников, но передумал, когда заметил, что те остановились. Мальчик спрятался в зарослях кустарника, снял бинокль и стал выжидать подходящего момента, чтобы показаться отцу на глаза.

На необъятном стволе дерева, вцепившись острыми когтями, притаился детеныш пантеры. Увидев приближение опасности, он попытался вскарабкаться вверх. Но Майкл, успев схватить огрызающегося котенка, весело произнес:

– Попался!

– Ни твоя ли мамаша приходила к нам ночью? – с иронией спросил Томас, глядя на беспокойного черного котенка.

– Какой он хорошенький, боже мой, – ласково произнесла Мелани. – Отпусти его.

– Еще чего! Мы получим за него большие деньги.

– Отпусти детеныша, – настороженно попросил его Александр, снимая ружье с плеча. – Здесь уже наверняка находится его мать.

– С ней мы быстро разберемся, – сказал Кевин, оглядываясь по сторонам.

– Ты сейчас же отпустишь его, Майкл. Пантера может напасть на Мелани. Сделай, как я сказал, – настойчиво повторил Александр, – не будем подвергать ее опасности.

– Да пошел ты к черту! Не надо было брать ее с собой. И почему ты мне указываешь, что делать?

– Не ругайтесь из-за меня, прошу вас, – растерянно произнесла Мелани. – Майкл, неужели тебе не жалко этого котенка? Он же совсем маленький.

– Отпусти же его, иначе мой папа надерет тебе задницу, – прошептал Максим, выглядывая из кустов.

– Ты не прав, Алекс, – вмешался Томас. – Тебе что, деньги не нужны?

– Да при чем тут деньги! Вы же знаете, чем может закончиться встреча с пантерой. Тут и развернуться места нет!

– Мы ее убьем, – просто сказал Кевин, – ножом.

Майкл привязал детеныша к дереву и, посмотрев на Александра, ехидно сказал:

– Может, тебе его жалко стало? А? Марина очередной раз прочистила тебе мозги, и ты пошел у нее на поводу?

Александр тут же набросился на Майкла и врезал ему со всей силы по лицу.

– А вот жену мою не трогай, понял? – ткнул он пальцем ему в грудь.

– Алекс, ты что, с ума сошел? – заступилась Мелани за Майкла.

– Я тебе этого не прощу, – вытер кровь с губы Майкл. – Придурок! Тебе пора завязывать с охотой, и мечта твоей женушки осуществится.

– Я не на твоей стороне, – посмотрел Кевин на Александра. – Много шума из-за ничего.

– Мда, – произнес Томас.

– Майкл, садись, надо остановить кровь, – сказала ему Мелани и достала аптечку из рюкзака.

– Окажи помощь этому «пострадавшему», – сев на землю, хрипло сказал Александр. – А может, ты и прав, Майкл, и мне действительно надо завязать с охотой, и это я сделаю прямо сейчас.

Наступило короткое молчание.

– Ты это серьезно? – спросил у него Кевин.

– Да что вы его слушаете! – бросил Майкл. – Цену себе набивает. По мне, так пусть валит отсюда, и без него справимся.

– Прекратите немедленно! – вмешался Томас, скидывая с плеч рюкзак. – Ведете себя как маленькие дети.

– Мелани, почему бы тебе не снять очки? – обратился к ней Майкл.

– Пожалуйста, любуйся, – сняла очки девушка. – Ну что, нравлюсь я тебе?

Майкл был потрясен увиденным. Он просто не узнал прежней красавицы. Даже он, такой безразличный и беззаботный, не смог скрыть своего удивления и, немного приоткрыв рот, бросил взгляд на Кевина. Мелани смотрела на реакцию Майкла, словно в зеркало, и лишний раз убеждалась, что она сильно изменилась. За темными очками, которые девушка почти не снимала, скрывалось самое главное – ее потухший и затравленный взгляд. Под левым глазом виднелся синяк, загримированный тональным кремом.

– Я уже не такая красивая игрушка, как раньше, – прошептала она и надела очки.

– Кевин постарался? – пристально посмотрел на нее Майкл.

– Сиди молча, надо остановить кровь, – не ответила Мелани на вопрос, копаясь в аптечке. – Я не хочу об этом говорить.

– Конечно, – запнулся Майкл и еще раз бросил взгляд на Кевина.

Внимательно наблюдая за разразившейся ссорой, боковым зрением Максим увидел приближение чего-то черного. Повернув голову, он застыл от ужаса. Рядом с ним находилась большая дикая кошка. Не обращая внимания на мальчика, она устремила взгляд на охотников. Максим закрыл глаза и, резко открыв, понял, что это ему не кажется. Ему ничего не оставалось делать, как строго-настрого выполнять совет отца: в случае встречи с хищником – затаиться. Уверенность в том, что пантера будет сражаться за свое дитя, не выходила у него из головы. Как помочь отцу и предупредить его об опасности? Как спасти мать с детенышем? Одной смелости было мало, чтобы разрешить сложившуюся ситуацию, ведь Максим совсем неопытен в общении с хищником. Одно он знал наверняка, что охота никогда не станет его профессией. Именно этот случай навел его на подобные умозаключения. Невозможно поверить, но как только мальчик подумал об этом, пантера лизнула его в лицо. Это животное не было похоже на кровожадную хищницу, складывалось впечатление, что она так же разумна, как и человек. У нее был такой теплый и ласковый взгляд, что Максим не удержался и погладил дикую кошку по голове.