Максимов ладонью взъерошил на голове волосы, смущенно покосился на свою спутницу.

– Вы всегда такая колючая? – спросил он. – Мы с вами гуляем уже целый вечер, и я слышу от вас одни колкости. Поверьте, я не такой плохой, как вам кажется. И уж, во всяком случае, мое отношение к вам нельзя назвать отношением к «объекту». Когда я вас увидел...

– Вы начинаете исповедь по второму разу, – перебила его девушка. – Но я все хорошо помню – в душе у вас все перевернулось, вы поняли, что до сих пор жили неправильно, вы почувствовали, что в вас ожила надежда... Кажется, я ничего не пропустила?

Действительно, они гуляли по вечернему Бельску уже часа три, и все это время Татьяна откровенно посмеивалась над Максом. Он не падал духом. Во-первых, он никогда не падал духом, а во-вторых, ему представлялся обнадеживающим тот факт, что красивая девушка согласна потратить целых три часа своей жизни на то, чтобы посмеяться над почти незнакомым молодым человеком. Это могло означать только одно – молодой человек ей интересен. Она не уходила домой, несмотря даже на то, что ее все еще беспокоило ушибленное колено – Татьяна слегка прихрамывала. Максимов под эту марку даже понадеялся сначала напроситься к ней в гости, но здесь Татьяна проявила неожиданную твердость. Видеть у себя дома она его не хотела. А возможно, не хотела, чтобы его видели родители – она жила не одна. В разговоре промелькнул недвусмысленный намек на то, что у Татьяны имеется жених, но и это обстоятельство не смутило Максимова. Он-то прекрасно знал, что жених – состояние временное и безусловно непрочное и очень часто девушки выходят замуж совсем не за того, за кого планируют.

Одним словом, если не обращать внимания на некоторые мелкие неудобства, Макс в течение всего вечера находился если не на вершине блаженства, то в предгорья этой вершины вступил наверняка. Его угнетало только одно – завтра они должны были уезжать обратно в Желтогорск, и эта скорая разлука могла стать козырной картой в руках неведомого ему жениха. Никакие резоны не действуют на девушку так, как разлука. Мужчина должен напоминать о своем существовании постоянно – это Макс знал твердо. В этом случае у него всегда есть шанс.

Болтая с девушкой, про себя Макс напряженно обдумывал способы задержаться в Бельске хотя бы на несколько дней. Он рассматривал самые невероятные варианты – от легкого заражения дизентерией до ареста милицией. Как назло, сегодня он чувствовал себя на редкость хорошо, несмотря даже на то обстоятельство, что ему крепко надавали по морде. Но у него после этого даже синяков не осталось, чему немало удивлялись все, кто видел эту потасовку. Попасть в милицию тоже было проблематично – нужно было сделать это тонко, не подставляя ребят, а как это сделать, если завтра Грачев с Величко наверняка не дадут ему и шагу ступить самостоятельно? Сегодняшний вечер на такую ерунду тратить, конечно же, было глупо. Предстояло сочинить что-то на завтра. Положение было сложное, потому что приходилось решать одновременно две задачи – думать о будущем и удерживать внимание девушки. Пока Макс с этой задачей справлялся.

Но время работало против него. На дворе давно уже была ночь. Многие окна в домах уже погасли. Прохожих на улице было на удивление мало. Ночная жизнь в Бельске отнюдь не била ключом. Даже молодежь предпочитала отсиживаться дома или проводить время в каких-то компактных, только ей известных местах. С одной стороны, это было удобно – никто не мешал, но, с другой стороны, не оставляло шансов доказать Татьяне, что Максимов вовсе не такой тюха, которому любая шпана может надавать по башке. Это совсем не помешало бы.

Днем его застали врасплох. И вообще, не следовало появляться в том районе. Но туда потащила его Татьяна, пытаясь доказать, в каких скотских условиях живут там люди и какую опасность представляет для них градообразующее предприятие. До предприятия они так и не добрались, завязнув в злачном районе. Как бишь назывался этот дешевый ресторанчик – «Не томись!», кажется? Ничего, остроумно. Вот только народ там собирается со своим особенным пониманием юмора, а вернее, с полным отсутствием такового. Да им оно и не нужно. Когда люди так мастерски дерутся, им и без юмора хорошо живется. Максимов при случае тоже был не дурак подраться, но с этой бандой он точно бы не справился. Хорошо ребята оказались рядом – судьба ему просто улыбнулась. Настоящие головорезы попались. Но отступить он не мог. Один из этих грязных типов начал приставать к Татьяне – тут уж умри, но вмешайся. Причем порыв в данном случае важнее результата. Имеется в виду, для отношений. А к собственному поражению в таких случаях нужно отнестись с юмором, с тем самым, которого так не хватает всяким ублюдкам.

И еще Максимова беспокоила погода. Сгущалась не только ночь – возникшие из-за горизонта на закате тучи тоже сгущались и тихой сапой накрыли постепенно весь город. Воздух стал плотным и липким, как желе. Жара не спадала, несмотря на поздний час, а небо словно давило на голову. Все говорило за то, что вот-вот должна разразиться гроза.

Беспокоился Максимов по этому поводу своеобразно. Начавшийся дождь мог привести к двоякому исходу. Разумеется, Татьяна сразу же поспешит домой, но вот какова будет при этом судьба Максимова, это был самый интересный вопрос. Она могла просто сказать ему «до свидания» и предоставить его собственной судьбе. Но вполне могла и пожалеть – пригласить переждать дождь у себя дома. Тем более что по некоторым признакам было ясно, что их маршрут неуклонно к этому самому дому приближается. Макс очень рассчитывал именно на такой исход.

– Вы все время пытаетесь перевести наш разговор в лирическое русло, Андрей, – сказала вдруг ему девушка. – Прямо менестрель какой-то! Хорошо, что у вас при себе нет лютни – вы бы наверняка принялись исполнять душещипательные серенады и перебудили бы весь город. Лучше расскажите, как вы работаете – я видела, как вы деретесь, как ускользаете от серьезного разговора, а как вы работаете, я совсем не знаю. А интересно было бы послушать.

– Действительно, работенка у нас интересная, – легко подхватил Максимов. – Бывают такие чудаки, что просто животики надорвешь с ними. Недавно, например, позвонила одна старушка с окраины – говорит, видела у себя на огороде кобру. Приезжайте, говорит, пока она всех тут не перекусала. Что за черт, думаем, откуда в наших широтах кобра? Обзвонили зоосад, институт, цирк, то есть все места, где могли такие животные быть, – нет, говорят, кобра не убегала. Ну, значит, привиделось старушке. А ехать все равно надо, потому что звонок зафиксирован и, если что, потом не отбрешешься. Чем черт не шутит, а вдруг заползла одна из Каракумов? Поехали, встречают, огород показывают. Никаких следов кобры, естественно, нету. Но вся округа как бы в столбняке – глаза круглые, жестикуляция, и каждый заявляет, что видел кобру собственными глазами. Причем описывают эту тварь все на свой лад. Мы там каждый куст перевернули – бесполезно. Потом один старичок, самый вменяемый, вспомнил, что иногда на огородах ужи встречались. А наш Величко заодно вспомнил, что накануне вечером по телевизору передачу про кобр показывали. Ну, тут мы и смекнули, что старушка телевизора насмотрелась, впечатлилась и сгоряча-то ужа за кобру и приняла. Зафиксировали мы эту мысль в отчете и отбыли...