уютных гнёздышках и в дуплах… Конкуренция с гномами, бесконечные набеги Первой Орды и грызня друг с другом вынудили нас перенять опыт зодчества коротышек, но открыв для себя далёкие от войн острова, мы хотели вновь вернуться к истокам.

Илона печально улыбнулась:

— Конечно, в полной мере это не получилось, наша раса слишком давно слезла с деревьев. Но по завету Альфанаира все жилые дома в столице строились только из дерева, а не бездушного камня. После грандиозных пожаров мы всё перестраивали, и уж поверь, расстояние между домиками закладывалось очень приличное. Но население всё росло, места для всех желающих не хватало, трагедии со временем забывались. В общем, обратная сторона вечной жизни. Новые дома втискивались между уже существующими и так сотни лет. Потом вновь война, пожар, топоры… и растущие как грибы новые домики. Теперь к этому круговороту присоединились вы, орки.

Старый шаман хохотнул:

— Ага, понаприплыли, понимаешь, тут всякие! Но что поделать, только так можно спасти мир от гибели.

— Предварительно разрушив в мире всё ценное? — уточнила Илона.

Лицо Рычачи посерьёзнело:

— Предварительно создав единую могучую расу. Это война за право принести себя в жертву, Илона. Лечь на алтарь для спасения вечности. Настоящей вечности, а не вашей иллюзии молодости.

Стройная эльфиечка хмыкнула:

— Ох, и такой уж иллюзии? Мне полторы тысячи лет, Рычача. Полторы тысячи, ты можешь себе такое представить?! Твои прожитые годы, весьма долгие по орочьим меркам, для меня всё равно что несколько месяцев. А ты говоришь, иллюзии вечности…

Шаман нисколечко не смутился:

— А теперь ты возьми и сравни свои полторы тысячи лет со временем, прошедшем от сотворения мира. Который ведь тоже не сразу возник. И вот этому самому изначальному мирозданию приближается эпических крах. Не станет ничего, Илона, вообще ничего!

Глаза Рычачи расширились, словно он мог воочию лицезреть конец всего сущего:

— Ни мира, ни того, что за миром. Одна пустота, одна сплошная непроглядная тьма, одна точка… Из которой всё вышло и в которую всё вернётся. Чтобы переродиться в новом виде опять, но уже без нас, без кого-либо. Крушитель Миров сотрёт всё, бесследно уничтожит само пространство и время. Ему невозможно противостоять, можно лишь самим вырваться за пределы этого и любого другого миров. Подняться над сковывающей материей, над пространством и временем. Никакое, даже самое совершенное тело это не выдержит, только коллективный дух, движимый к общей цели. Не к прекрасному, но единственно возможному будущему. Такова цена истинной вечности.

Старый шаман не лукавил, не притворялся. Он действительно верил в то, что говорил, уж кто-кто, а Илона своим намётанным в политических играх взглядом видела орка насквозь:

— Скажу честно, я не понимаю плана Гэльфштейна, Рычача. И не видела того, что раскрыл он тебе. Возможно, это и в самом деле ужасно. Может статься, что принести в жертву всё живое — действительно единственный способ сохранить сознание после смерти Вселенной. Но знаешь, я думаю, что никакое спасение не стоит рек пролитой крови невинных. Чему суждено сгинуть, пусть погибает. Но не от моих рук. Не за счёт моей совести.

Рот Рычачи расплылся в широкой улыбке:

— Это всего лишь пустые слова. А инстинкт выживания, воля к жизни сильных мира сего свернут горы. Как и любые, пусть даже трижды невинные шейки, если это понадобится. Что же касается одобрения, нравственности… совершенно неважно нравится план Гэльфштейна кому или нет, — немного подумав, орк добавил. — После гибели Вселенной судить всё равно будет некому.

Глава 12. Запас прочности

Заблуждаются не потому, что не знают, а потому что думают, что знают.

Жан Жак Руссо

Горрык лихо перемахнул через высоченную баррикаду, наотмашь ударил топором и щитом столпившихся за нею эльфиек, закружился в убийственном вихре. Всего через двадцать секунд зло швырнул в спину убегающим «воинам» свой топор и присел на колено, прячась за щитом от пущенных в него стрел.

Прибежавшее эльфийское подкрепление постреляло недолго: как только через баррикаду перелезло достаточное для создания стены щитов число орков, зеленокожие вновь пошли в наступление, отбрасывая защитников всё дальше вглубь острова.

— Стоять! Стоять, говорю. Не увлекаемся, — Горрык нехотя отдёрнул сородичей от преследования дающих дёру при малейшей угрозе эльфиек. — Давай, поджигаем всё и отходим. Нечего за ними гоняться. Сами к нам прибегут.

Тактика поджогов с последующим раздуванием огня колдовским ветром продолжала успешно работать, пускай её и пришлось немного подкорректировать после гибели одного из драконов. Летающих ящериц под контролем шаманов оставалось не так уж много, поэтому приходилось беречь «пташек». Те были слишком большими, а потому уязвимыми для арбалетов и иных метательных орудий эльфиек, пускай крайне трусливых, но не совсем уж глупых. После кровавой бойни на Звёздном острове воительницы день и нощно несли дежурство на крышах всех высоких зданий, не позволяя драконам спалить раньше времени тылы обороняющихся.

Ну ничего, орки тоже не лыком шиты, мы и без драконов можем поджечь домики на окраине. А дальше пускай шаманы со своими ветрами стараются, вынуждая защитниц бросать все силы на тушение пламени.

Покорение воистину огромного города затянулось, борьба шла не просто за каждый из составляющих столицу островов, но за каждый квартал. Налетели, подожгли, отступили. Подкараулили слишком увлёкшихся тушением пожара эльфиек, снова где-то что-нибудь подожгли. Отступили…

Настоящая резня начиналась, лишь когда защитницам не удавалось справиться с разбушевавшейся огненной стихией, а отступать было некуда. Вот тогда наступало веселье, но это случалось всё реже — при всех недостатках трусости, это качество редко соседствует с тупостью, так что эльфийские лучницы быстро учились. Не давали себя окружить, быстро чередовали отряды, когда на смену одним улепётывающим сразу мчались для подкрепления другие. Начни они готовиться к вторжению хотя бы за год, шансов у Орды не было.

Однако, военная подготовка — это тяжело и не слишком приятно. Роскошь и оргии куда привлекательнее.

* * *

«— Ещё раз напоминаем жителям Фисаэля о необходимости затянуть пояса. Из-за поджогов, ежедневно устраиваемых орками, мы потеряли несколько важных складов продовольствия. Переживать не о чем, совсем скоро всё кончится: столь подлая тактика орков является очевидным следствием их бессилия перед мощью нашей доблестной армии. Активное наступление Орды захлебнулось, столица Эльфланда оказалась тварям не по зубам.

Круша и сжигая на своём пути всё, Третья Орда сама себе копает могилу, ибо их запасы продовольствия куда меньше нашего, а восполнить ресурсы у орков нет ни малейшей возможности. Да, ходят слухи, что зеленокожие мрази поедают трупы наших павших воительниц, а потому, мол, проблем с пропитанием у них