Тадд покачал головой.

– Он волшебник. Чувствует, наверное, где искать потерявшего надежду.

– Ты хочешь сказать – отчаявшегося, который продаст собственную душу, чтобы взойти на трон? – спросила Ари, старательно скрывая разочарование.

Тадд ответил ей полным горечи взглядом:

– Я не добивался королевской власти. Я пытался спасти тебя… маму мне защитить не удалось. – Он потер лоб, словно пытаясь унять головную боль. – Я лишь желал защитить тебя от преследователей.

– И заплатил за это своей душой? Какая высокая цена! А еще ты пообещал десять лет не замечать, как Тиг издевается над жителями Косим-Таласа, да?

– Я не знал о том условии… Не знал, что Тиг станет творить что ему вздумается. А ради твоего спасения я не раздумывая отдал бы душу, это правда.

Ари сверкнула глазами:

– Мы бы выкрутились. Мы бы что-нибудь придумали. Составили бы план. Мы же умеем.

– Ты умеешь, – с грустной улыбкой поправил сестру Тадд. – А я зато чувствую, когда твои замыслы настолько безумны, что вот-вот приведут к катастрофе.

– И чьи же замыслы на этот раз оказались безумны? – язвительно спросила Ари.

– Ты права. – Брат устало ссутулился. – Он не исполнил моего желания.

– Но ты должен ему свою душу и…

– Он отказался защищать тебя от охотников королевы. Сказал, что исполнит только одно мое желание – стать королем. – Опустив голову, Тадд так стиснул пальцы, что костяшки побелели.

– Тиг хотел, чтобы правитель не вмешивался в его грязные делишки, позволил спокойно прибрать к рукам город.

Тадд хмуро взглянул на сестру:

– О чем ты?

– Да слышала кое-что, – ответила Ари, внимательно рассматривая узоры на ковре. – Выходит, мы спаслись только потому, что ты пожелал стать королем? Понятно. Было темно, договор ты прочесть не мог и пропустил пункт о художествах Тига в городе. Пожалуй, пришло время нам перечитать этот документ повнимательнее. Вдруг там найдется лазейка? Может быть, Тиг что-то упустил? Мне скоро пришлют «Книгу фей». И там поищем что-нибудь полезное. Где договор?

– Тиг оставил его у себя.

– Он оставил… И ты ему позволил? – разозлилась Ари.

– Ты же видела его! – повысил голос Тадд. – Он делает все, что хочет! Я загадал желание, чтобы спасти тебя. Думал, отошлю отца и королеву с сыном подальше, а потом подготовлю тебя… сделаю настоящей королевой Сандрэйлля. Я не знал, что они умрут… не знал, что буду молча смотреть, как Тиг мучает подданных, которых я поклялся защищать.

– Тадд…

– Мне стыдно смотреть на себя в зеркало. – Голос короля дрогнул. – Корона досталась мне обманом, и ничего уже не исправить. Остается лишь заботиться о тебе, помочь тебе стать достойной правительницей…

Глотая слезы, Ари обняла приникшего к ней брата.

Если Тадд не волен ничего исправить, придется действовать ей. Другого пути нет.

Раз уж Ари собралась дать отпор Тигу, ей предстояло в первую очередь научиться применять оружие так, чтобы ненароком не навредить себе.

Она стояла в королевском манеже, рассматривая небольшую коллекцию железных кинжалов, наконечников для стрел и метательных звездочек и тайком бросая на оружейника любопытные взгляды. Он слишком молод для такой работы. Может, всего на год старше Ари. Однако, судя по серьезному виду, повзрослел парень рано. И он, на удивление, высокого роста. Гораздо выше Ари – она, хоть и сама не из коротышек, смотрела на него снизу вверх. Он держался очень спокойно, смотрел на нее внимательно… от его взгляда ничто не ускользало. Этой сдержанной уверенности Ари была только рада – особенно после вчерашнего.

Все в нем – от коротко стриженных темных волос и опрятной униформы до мускулов, вздувавшихся на, прямо скажем, завораживающих плечах, – говорило о невероятной аккуратности и дисциплине.

Ари нравилось стоять с ним рядом, хоть она и боролась с искушением проверить, не осталось ли на юбке пятен после съеденных на полдник пирожных.

– Вы раньше оружие в руках держали? – спросил юноша. Его голос был таким же спокойным и уверенным, как и его манеры. А ведь еще вчера он чуть ли не рычал на людей Тига.

– Оружие? Нет. Обходилась кулаками и хитростью.

В уголках его глаз собрались едва заметные морщинки. Наверное, он так улыбался.

– Посмотрим что-нибудь для ближнего боя или для дальнего? – спросил оружейник, бросив взгляд на покрытые синяками руки Ари – напоминание о встрече с головорезами Тига.

– И то, и другое. Кстати, ты не сказал, как тебя зовут. Раз уж мы станем друзьями, должна же я как-то тебя называть.

– Друзьями? – Он изумленно распахнул глаза, как будто Ари превратилась в двухголовое чудище.

– Ну да. Ты будешь учить меня каждый день, и подолгу. Я, конечно, неглупая и много всего умею, но силой и ловкостью похвастаться не могу. Пары уроков скорее всего не хватит. Боюсь, кинжал в моих руках куда опаснее для меня самой, чем для врага. И если мы с тобой будем видеться каждый день, то непременно станем друзьями, потому что о другом я даже думать не хочу.

У Ари и так голова шла кругом от забот: тут вам и брат, о котором нельзя не беспокоиться, и у лучшей подруги фингал под глазом, и злой чародей, от которого надо избавиться. Не хватало еще ходить на тренировки, как на каторгу.

– Вы всегда говорите так много? – почти улыбнувшись, спросил оружейник.

– А вы всегда так мало?

У его глаз снова собрались морщинки.

Это улыбка. Точно.

– Меня зовут Себастиан.

В ответ Ари весело рассмеялась:

– Рада познакомиться, Себастиан. С чего начнем?

Они повернулись к длинному столу, на котором поблескивали клинки. Железное оружие лежало отдельно. Ари не удержалась и провела рукой по блестящему узкому лезвию короткого изогнутого меча с украшенной золотом и серебром рукояткой. Пальцы скользнули по самому краю, и тонкий металл впился в кожу.

– Ай! – Девушка отдернула руку, глядя на быстро набухающую капельку крови. – Какой острый!

– А вы думали, мечи тупые? – безмолвно спросил Себастиан удивленным взглядом.

– Ну, вот и доказательство моих слов. – Она поискала, чем бы промокнуть кровь, и оружейник подал принцессе чистый лоскут ткани, не дотронувшись до ее пальцев. Ари вспомнила, как он смущенно пожал ей руку при первой встрече. «Интересно, парень вообще не любит прикосновений или ему неприятно дотрагиваться именно до меня?»

Быстро наклонив голову, Ари незаметно понюхала корсаж своего платья. От нее пахло персиками и сдобным тестом. Если оружейнику не нравятся эти ароматы, ничего не поделаешь.

– Каких слов? – переспросил он.