– Я же говорила, что учить меня обращаться с оружием придется долго. Ну, с чего начнем?

Себастиан оглядел Ари снизу вверх, словно отыскивая ее центр тяжести.

– Для дальнего боя я сделал железные метательные звездочки. Они тонкие и легкие. Для ближнего боя носите кинжал за поясом или у щиколотки. Еще будем учиться побеждать без оружия – голыми руками.

– Ох, мамочки! Вот я и влипла.

– Вы говорили, что неплохо работаете кулаками и быстро соображаете.

– Верно, а еще я иногда падаю на ровном месте.

– Если упорно тренироваться, мышцы сами запомнят, что и как делать, – убежденно произнес Себастиан. – Кроме того, вчера я видел вас в деле. Вы колотили врага ожесточенно и яростно. Я покажу вам, как сделать каждый удар кулаком еще сильнее, и вы станете опасным противником.

– Ты серьезно? – Ари оглядела себя и перевела взгляд на собеседника. – Научишь меня, как победить в драке мужчину?

– Я научу вас, как остановить противника прежде, чем он подойдет слишком близко, – ответил Себастиан, сверкнув глазами. – Начнем с метательной звездочки, ее еще называют сюрикен.

Он взял железный диск с острыми лучами и передал его Ари. Оружие оказалось тяжелее, чем она ожидала, но вес железного кругляшка равномерно распределился по ладони.

– Сюрикен поместится и в дамской сумочке, – добавил Себастиан.

Ари повертела диск, поймав его тусклыми лучами свет, лившийся из окон верхнего яруса.

– Скажи мне кто-нибудь на прошлой неделе, что я буду прятать в ридикюле сюрикены вместо пирожных, ни за что бы не поверила.

– Вы носите в сумочке еду? – пораженно моргнул Себастиан.

– Иногда приходится.

Снова знакомые морщинки в уголках глаз оружейника… Ари с усмешкой взвесила оружие на ладони:

– И что, мне это надо бросить?

– Я покажу как.

– А вдруг я в тебя попаду?

– Ничего, рискнем.

Ари сомкнула пальцы на холодном диске и взглянула Себастиану прямо в глаза:

– Спасибо тебе. И не только за это… Вчера ты нас здорово выручил!

– Не за что. – Юноша махнул куда-то в середину манежа. – А теперь посмотрим, сможете ли вы и вправду в меня попасть.

За полчаса Ари ни разу не удалось бросить точно. Она стояла в центре манежа перед тюком сена, рядом с которым застыл Себастиан. Оружейник несколько раз без особого результата показал Ари, как правильно держать и метать звездочку, потом сдался и просто следил за попытками ученицы, отмечая ошибки.

– Еще раз, – скомандовал он.

Ари сжала звездочку за один из лучей указательным и большим пальцами, подняла руку над головой, шагнула левой ногой далеко вперед и бросила звездочку.

Грозное оружие зарылось в опилки шагах в десяти от Ари.

Одарив гневным взглядом (наверняка бракованную) штуковину, Ари пробормотала несколько неподобающих принцессам слов.

– Вы подкручиваете звездочку кистью?

– Вроде бы…

Себастиан приподнял брови:

– Непохоже.

Ари сдула упавшую на глаза прядь и отправилась за упрямой железякой.

– Хорошо. В следующий раз подкручу.

Вернувшись на место, принцесса снова подняла звездочку над головой и бросила, не забыв подкрутить кистью.

Сюрикен впился в землю совсем рядом, едва не задев мизинец на ноге Ари. Себастиан помчался к ней.

– Дака! – выругалась она и оглянулась на дверь – нежданных гостей не было. Подслушай ее неподходящие ругательства кто-нибудь из придворных, Тадд наверняка узнает и потом обязательно напомнит, что настоящие принцессы так себя не ведут.

– Вы ранены? – Себастиан опустился на колени и выдернул звездочку из опилок, встревоженно осмотрев ногу Ари.

Она только вздохнула:

– Мне удалось поразить только пол.

– И еще шест у вас за спиной. – Себастиан говорил все так же сдержанно, но Ари показалось, что в его голосе прозвучали насмешливые нотки.

– Тюк сена может спать спокойно. Цель мне не поразить никогда.

– У вас все получится. – Он поднялся на ноги со звездочкой в руках. – Надо только поработать над техникой броска.

– Я уже поработала над техникой!

– Вы слишком поздно поворачиваете кисть. Отведите руку чуть дальше назад, а потом полностью выпрямляйте руку. Показываю.

Себастиан вытянул руку вверх и назад и бросил звездочку прямой рукой точно в цель, резко дернув кистью.

По крайней мере, Ари надеялась, что железная штуковина отправилась точно в цель. Сказать по правде, за сюрикеном Ари не следила – она не сводила восхищенных глаз с мускулистых, обтянутых туникой плеч оружейника.

– Видите? – повернулся к ней Себастиан.

– Нет, я не… ах да! Конечно, вижу! – Она мельком взглянула на тюк сена. – Точно в цель. Отличная работа.

Он снова поднял брови:

– Спасибо. Теперь вы.

– А где ты научился так здорово обращаться с оружием? – спросила она, когда Себастиан пошел за звездочкой. Его плечи – смотришь на них, и все мысли улетучиваются! – вдруг окаменели, и Ари торопливо переспросила, подбирая верные слова: – То есть… ты совсем немного старше меня, правда? В таком возрасте овладеть всеми видами оружия… Где-то учился? Я знаю, есть такая академия в…

Себастиан обернулся. Выражение его лица ясно говорило, что эту тему лучше не обсуждать.

– Я учился всему понемногу в разных местах. Если вы считаете, что я не способен выполнять свои обязанности…

– Ой, не начинай! – Ари едва удержалась, чтобы не поднять глаза к потолку в гримасе раздражения. Вовремя вспомнила, что настоящие принцессы так не делают. – Ты только что воткнул железяку размером с ладонь в самую середину цели в пятидесяти шагах. А вчера отколошматил громил, которые набросились на нас с Клео. Никто не сомневается в твоих способностях. Я просто так спросила. Поговорить. По дружбе.

Нахмурившись, Себастиан подошел к принцессе и передал ей сюрикен, старательно избегая касаться ее рук.

– Знаешь, ты уж предупреди меня, о чем ты с друзьями не разговариваешь.

Он стоял неподвижно и молча смотрел ей в глаза.

Прекрасно. Она никуда не торопится. Пытаясь выглядеть построже, Ари сложила руки на груди и неловко ткнула себя в бок звездочкой.

– Ай! – тихо вскрикнула она и метнула на Себастиана взгляд, словно напоминая, какие острые у звездочки лучи. – Ты мне ответишь или будешь ждать, пока я еще что-нибудь себе не проткну?

– Мне не о чем предупреждать… – сухо сказал он.

– Извини, но я тебе не верю.