кофеин уже прояснял голову. У меня мышцы сводило от нестерпимого желания поскорее увести Аву в безопасное место.

Я встал из-за стола, одетый в украденные вещи.

– Нам пора отправляться в путь.

Я подошел к камину и вылил кувшин воды на пламя, потушив его.

Затем обернулся и посмотрел на Аву. Ее волосы освещал жемчужный свет из окна. Закрыв глаза, она лениво и с кошачьей грацией потянулась, подняв руки над головой.

У меня сдавило грудь.

Повел ли я себя глупо, что прошлой ночью забрался к ней в постель? Очевидно, да. Но все же не думаю, что смог бы отказаться от этого вызова.

Она посмотрела на меня, медленно моргая.

– Есть какие-нибудь идеи, где нам искать эту Женщину в Вуали?

У меня было лишь самое смутное воспоминание о том, что я о ней слышал. И, честно говоря, я даже не знал, существует ли она на самом деле. Я знал только легенду: бессмертная, безглазая старуха, живущая на покрытой копотью и снегом горе, которая предсказывала Неблагим будущее.

Поможет ли она нам? Живет ли она на той горе до сих пор?

И была ли она вообще реальной?

Кто бы знал.

Я испытывал сожаление. Я должен был попытаться вернуть Аву в Фейриленд. Должен сделать все возможное, чтобы открыть портал, пока еще был на это способен.

Я потер глаза.

– Нам нужно искать обгоревшую гору.

Она приподняла брови.

– Ты имеешь в виду вулкан? Мне кажется, я видела его вдалеке. К востоку отсюда. Когда выберемся из леса, у нас будет лучший обзор.

– Ава, я не могу обещать, что мы найдем ее, а если и найдем, то нет никаких гарантий, что мы получим от нее желаемое.

Она пожала плечами.

– У меня нет идей лучше.

* * *

При дневном свете мы довольно быстро обнаружили наш пункт назначения. С водопада мы смогли разглядеть его вдалеке – темную заснеженную вершину, возвышавшуюся над царством камней и красных листьев. Издали казалось, будто на вершине пика покоится красноватый драгоценный камень. В темное небо поднималась струйка дыма, окрашенная красным светом.

И как только я это увидел, то понадеялся, что смогу добраться до оракула и забрать Аву подальше от Двора Скорби.

Ава сидела верхом на лошади передо мной. Она откинулась назад, и я вдохнул ее аромат, запах дикого Неблагого леса и воздуха после грозы. Я закрыл глаза, наслаждаясь этим моментом. Потому что, когда я вернусь в Фейриленд, мой подменыш не сможет быть со мной.

* * *

Мы ехали верхом целый день. Под ногами каменистая тропинка, над головой лиственный полог, через который виднелось темнеющее фиолетовое небо с рыжими пятнами заката и пробивались лучи угасающего солнечного света.

В воздухе пахло дымом и пеплом, а на тропинке под копытами лошади хрустели черные камешки.

– Ава, – прошептал я, – а как понять, что скоро начнется извержение вулкана?

– Давай просто надеяться, что этого не произойдет.

Когда тропинка стала слишком каменистой и крутой – скользкие черные камни, покрытые снегом – пришлось слезть с лошади. Мы продолжили путь пешком. Я позволил Аве идти впереди меня на случай, если она упадет в темноте.

Ближе к вершине горы вокруг нас сгустились тени, а воздух стал прохладным. Скалы и темные голые ветви покрывал снег вперемешку с пеплом. Под тонким слоем белой снежной пыли проглядывала застывшая черная лава.

– Ты переживаешь о том, что происходит в Фейриленде? – спросила Ава, взбираясь по камням.

Странно, как мало я об этом задумывался. До сих пор у всей моей жизни была одна цель: заботиться о своих подданных и способствовать процветанию моего королевства. Здесь, в самом сердце земли нашего врага, мои мысли явно были посвящены не этому.

Прохладный воздух обжигал щеки.

– Даже представить не могу, что там творится, но надеюсь, что Орла объявила себя регентшей и заняла трон… – Мой голос затих. – Но я никогда не считал ее достаточно сильной, чтобы справиться с этой ролью. Возможно, она назначила кого-то другого регентом в мое отсутствие.

– Тогда тебе стоит надеяться, чтобы это была не Мория. – Пар от дыхания облачком окутывал ее голову.

У меня сдавило грудь.

– Если на троне не будет королевы, боюсь, ко времени моего возвращения, все будут мертвы.

По мере приближения к вершине горы, деревья становились все приземистей, пока не остались лишь снег и пепел. Отсюда, с узкой обледенелой тропинки, мы все еще не могли видеть всю вершину. Но когда я повернулся, чтобы посмотреть вниз, кроваво-красный лес оказался далеко под нами.

Мы взбирались по извилистой тропе все выше и выше. Ава жалась к скале слева от нас.

Когда мы достигли вершины, над головами вились красные струйки дыма, а воздух над кратером светился оранжевым и был заметно теплее. Из недр вулкана в воздух взмывали брызги расплавленной лавы.

Но мой взгляд был прикован к невероятному, бросающему вызов гравитации сооружению над нами – узкому замку, стоявшему на верхушке крутой скалы из черного камня. Словно странный цветок на каменном стебле, крепость была подсвечена снизу красным светом жерла вулкана. Ко входу в замок вели шаткие веревочные лестницы, сплетенные из виноградных лоз. Над нами пронесся холодный ветер.

– Это потрясающе, – прошептала Ава, которая, задрав голову, смотрела на замок.

Я медленно выдохнул. Появилась надежда, что если где-то здесь и был дом старой горной ведьмы, то этот причудливый замок – определенно он.

И в данный момент это был наш единственный шанс сбежать и вернуть Аву в мир смертных, где ей самое место.

От того, что произойдет дальше, зависело все.

– Ава, – тихо сказал я, – пропусти меня вперед.

Она повернулась ко мне и вздохнула.

– Хорошо. Я буду начеку.

Я взобрался по виноградным лозам. Ледяной ветер кружил вокруг меня снежные вихри. Сердце бешено колотилось от предвкушения. Мне в пальцы вонзилось несколько шипов, но я не сводил глаз с темного входа наверху. Наконец я добрался до двери и поднялся. В узкие распахнутые окна проникал лунный свет, а пол внутри был усеян пеплом.

Из стены торчали железные подсвечники, сделанные из черепов фейри, с незажженными свечами внутри. Сверкнула молния, осветив стены и барельеф, изображающий женщину в вуали с оленьими рогами, ее тело окружал узловатый орнамент из листьев. По спине пробежал холодок. По крайней мере, я знал, что нахожусь в нужном месте.

Мой взгляд снова и снова пробегал по надписям на неблагом языке, которые были вырезаны на стенах. Одни и те же слова, и на мгновение мне показалось, что я понимаю чужой язык. Слова прозвучали