— И где же вы встретили этого бледного красавчика?

Акио потянулся в кресле, как кот, наевшийся сметаны.

Я решила помалкивать. Странно, я никогда не была особенно болтливой. Просто добродушная улыбка Акио действительно располагала, а мне очень хотелось, наконец, почувствовать себя в кругу друзей. Но они мне не друзья. И были ли их улыбки искренними? Они — лишь средство для достижения цели.

— Он следил за Эвелин. Пытался атаковать, но я успела вовремя. От запаха вонючих носков тетки Бо падёт даже лось! Кстати, с Днем Рождения! — она изобразила подобие ласковой улыбки, но на деле получалась какая-то комичная гримаса.

— Я думал, ты и не вспомнишь!

Акио выжидающе посмотрел на меня.

— С Днем Рождения! — тут же опомнилась я, и перестала наконец его разглядывать. Я пыталась прочитать по его лицу, знает ли он, что я приглашена сегодня к ним на ужин. Но однозначного ответа для себя не увидела. Парень казался приветливым и достаточно любезным, с искоркой сарказма, которая всегда меня привлекала. Но в то же время его взгляд был цепким и колючим, хоть он и пытался скрыть это за маской благосклонности. Меня осенило: возможно, он знает несколько больше, чем просто о приглашении. Он знает причину, по которой семья Эмори так хочет видеть меня.

А если это так, то всё, что сейчас происходит — не более чем представление.

— Поисковики считаются достаточно высокооплачиваемыми наемниками. Если тебя им “заказали”, то это кто-то очень влиятельный. И богатый.

— Отчего мне кажется, что ты не зря сказал “им”..? — задумчиво протянула я.

— Оттого, что они что-то типа ордена, или лиги. Заказ приходит к ним, а исполнителем назначается свободный член ордена. А если он не справился, что ж… будут новые исполнители. И возможно, не один.

По моей спине пробежали мурашки. Вот еще один повод поскорее добыть “Коготь Демона”. Держу пари, с такой убойной штукой ни один скользкий бледный монстр ко мне и не сунется. А если сунется, то очень сильно пожалеет об этом.

— Почему все в этой забегаловке отказываются работать? — блондинка вскочила и отправилась к стойке, отделанной яркой мозаикой, где стала возмущенно требовать свое капучино.

— Ты кажешься напуганной, — Акио разглядывал меня, когда мы остались наедине, ни капли не стесняясь.

— Напуганной? — я постаралась отзеркалить его взгляд и добавить в голос нотки металла. — Поверь, ты плохо меня знаешь. В моей жизни случилось много всего, и меньшее, что меня теперь беспокоит — это страх.

Парень откинулся в кресле, вытянув длинные ноги, обутые в белые кроссовки. Пальцы рук сплелись в замок, а локти он водрузил на подлокотники.

— Значит, ты притворяешься? Твое тело говорит одно, а глаза совсем другое. Кто ты?

— Очень остроумно! — его слова мне не нравились. Я сделала вид, что очень поглощена изучением спецпредложений ресторанчика, стоящих на столике. — Я Эвелин. Такой же суккуб, как и твоя сестра.

— Нет, определенно не такой же. Я повидал суккубов, они частые гостьи в моем доме… — он произнес эти слова с нажимом, и я поняла, что девушки — суккубы частые гостьи не только в доме, но и в его постели. — Но кто ты? Похоже, ты и сама не знаешь. Ответь себе на этот вопрос.

— Я думала, ваша семья сможет рассказать мне кое-что…

— Моя семья — не те люди, на которых стоит полагаться, Эвелин, — жестко отчеканил парень. — Более того, даже не думай им доверять!

Эмори вернулась, демонстрируя кружку с кофе так, будто она выиграла кубок в боях в грязи.

А я раздумывала над словами малознакомого парня. Отчего мне кажется, что смысла в них больше, чем можно уловить с первого раза?

Сидя на заднем сидении огромного внедорожника, я размышляла о семье Эмори. Кто они? Чего хотят? Чем занимаются?

Их личный водитель по имени Майк забрал меня из гостиницы, когда на город опустилась тяжелая серая ночь. В ноябрьском воздухе заискрился мороз, но я всё еще не воспринимала холод, благодаря вновь обретенной силе.

На крыльце большого, нет, даже огромного особняка в стиле модерн, меня ждала Эмори. Она даже подпрыгивала от нетерпения. Ее красное шифоновое платье развевалось на холодном ветру, как флаг, однако замерзшей она не выглядела. Тоже где-то почерпнула силу? Надо бы спросить у нее…

Я посильнее укуталась в белую кожанку, подаренную новой знакомой, но скорее из-за волнения. Сжимала в руках сумку с мобильником, и подарок для Акио. Безделушка, конечно, но не идти же с пустыми руками? Узнав у Эмори, какую машину водит ее брат, я выбрала в сувенирной лавке, недалеко от гостиницы, брелок с эмблемой — головой овна с большими спиралевидными рогами. Оказывается, парень — поклонник спорткаров “Додж”. Неплохой выбор, особенно если у твоих родителей достаточно средств.

Когда внедорожник остановился, я попробовала открыть массивную черную дверь, но потерпела неудачу. Запоздало заметила, что, оказывается, я была заперта в этой машине. Меры предосторожности? Не думаю. Мне кажется, Майк действовал скорее по инструкции, чем по привычке. Что-то я очень сомневаюсь, что семья Эмори велит водителю запирать себя изнутри в своем же автомобиле.

Дождавшись, пока передо мной откроется дверь, я натянула на лицо улыбку, и выпрыгнула из машины. Замерла в нерешительности, опуская вниз задравшееся белое платье.

Эмори подскочила ко мне и взяла за руку.

— Напомни мне, чтобы я выводила тебя в свет почаще, ты отлично выглядишь! Правда же, Акио?

Я окинула взглядом парня, незаметно появившегося рядом. Его темно-синий костюм не был официальным, но тем не менее, он отлично сидел на нем. Белая рубашка придавала образу свежести, а слегка неопрятная прическа — задора.

Незримая поддержка от теней придавала мне уверенности. Я ощущала их присутствие, но они оставались скрыты от чужих глаз в моей собственной тени.

Эмори выжидательно смотрела на брата, пока мы медленно шли в сторону особняка, приветствующего меня яркими огнями окон. Взгляд парня, ощупывающий меня с ног до головы, оставался холоден, а тело напряжено.

— Просто превосходно! — притворно улыбнулся Акио.

Я, оступилась на ступеньках, придерживаясь за кованную ограду, украшенную цветочными мотивами, но, похоже, никто этого не заметил.

Мы вошли в дом, и меня сразу окутало приятным теплом и запахами вкусной еды. Я огляделась, но постаралась не выглядеть слишком любопытной.

Акио взял меня под руку и повел вперед по широкому коридору, залитому мягким электрическим светом.

Стук каблуков поглощался красной ковровой дорожкой с затейливым узором из цветов и виноградной лозы, которая прикрывала дорогой деревянный паркет. Резные панели из красного дерева на стенах будто впитывали этот свет, наполняя весь дом теплотой.