В индуистских сказаниях Брахма превращается в рыбу, чтобы предупредить своего сына Ману – первого человека – о всемирном потопе. Ману также строит большой корабль и собирает семя от всех живых существ. Когда все остальное смыто, он приносит жертву богам, создающим затем прекрасную женщину, с которой он зачинает новый род.

Более столетия легенды о потопе со всего мира порождали бесчисленные теории, научные экспедиции, книги и множество фильмов. Воодушевленный находкой Смита и другими зацепками, Вулли на месте своих раскопок в Уре в 1920-е годы убедился, что если бы он смог внедриться в глубину веков, то нашел бы вещественные доказательства потопа масштабов, описанных в Книге Бытия.

Проникая в дошумерские слои с их искусством и металлургией, Вулли в конечном счете докопался до первых обитателей Месопотамии и тех времен, когда Ур еще был крошечной деревней. И вот он наткнулся на илистый грунт. Это был наносной аллювиальный слой, образующий сплошное отложение в три метра глубиной, содержащее останки жилищ и гробниц. Вулли счел, что открыл древний потоп, достаточно сильный для того, чтобы уничтожить все население.

Открытие Вулли облетело весь мир через газетные заголовки, радиопередачи и киножурналы, не говоря уже о церковных кафедрах. Вулли не только раскопал затерянный библейский город – теперь у него было буквальное подтверждение одной из самых важных историй в иудейской Библии. Его изданная в 1929 году монография «Ур Халдейский» стала самой читаемой книгой по археологии из когда-либо напечатанных.

Сделанное Вулли открытие всемирного потопа продолжало жить в народном воображении десятилетиями. Но с научной точки зрения оно оказалось несостоятельным. Последующие раскопки в Уре и соседних древних поселениях не обнаружили ничего похожего на первую находку. После десятилетий бурения с применением все более совершенной техники археологи пришли к выводу, что наводнение в Уре носило локальный характер и, возможно, представляло собой разовый прорыв плотины на реке Евфрат.

Могло ли локальное наводнение послужить источником вдохновения для столь величественных эпосов? Любое наводнение показалось бы вам концом света, если бы ваши соседи утонули, а ваше поселение смыла вода. Когда в Месопотамии проливные дожди совпадали с весенним таянием снегов, Тигр и Евфрат вырывались из берегов, затопляя регион озерами протяженностью в сотни километров. Археологи говорят, что древний шумерский город Шуруппак (Телль-Фара на территории современного Ирака) был опустошен наводнением почти 5000 лет назад. Шуруппак упоминается в вавилонской версии «Гильгамеша». Описывается потоп, истребляющий человечество, и благочестивый царь по имени Зиусудра, который нечаянно слышит от сочувствующего бога, что грядет сильное наводнение. Зиусудра строит огромную лодку и спасается.

С точки зрения американских геологов Уильяма Райана и Уолтера Питмана, речной паводок никак не соответствует этим драматическим повествованиям. Не было бы ни предостережения о бедствии, ни времени на строительство ковчега. На протяжении двух десятилетий Райан и Питман собирали доказательства реального наводнения на Ближнем Востоке 8 500 лет назад, которое породило бы катаклизм, достойный «Эпоса о Гильгамеше» или Книги Бытия. Они утверждают, что нынешнее Черное море некогда было меньшим по размеру и со всех сторон окруженным сушей пресноводным озером. Керны из отложений и снимки морского дна в высоком разрешении свидетельствуют о том, что в свое время на этом месте располагались засушливые равнины. Во времена неолита люди, по всей вероятности, селились на этих плодородных землях, ибо они подходили для земледелия и рыболовства. Во всем мире все еще быстро росла температура после ледникового периода, уровень воды в море постоянно повышался. Геологи предполагают, что океаны поднялись до критической точки, протолкнув Средиземное море через узкий пролив Босфор, отделяющий современную Турцию от Европы, при ежедневном напоре, вероятно, в двести раз мощнее Ниагарского водопада. Воды угрожающе поднимались день за днем, неделю за неделей. Когда селяне осознали, что это не благотворный ежегодный паводок, помогающий вести посевные работы, а море смерти, им пришлось разбирать свои дома и сараи, чтобы получить бревна и скобы для импровизированных лодок, на которых можно было бы спастись.

Вслед за Райаном и Питманом группа ученых и инженеров во главе с океанографом Робертом Баллардом, наиболее знаменитым благодаря тому, что он в 1985 году нашел затонувший океанский лайнер «Титаник», начала картографировать дно Черного моря в поисках затерянного поселения. Дистанционно управляемые подводные аппараты передавали наверх звуковые изображения, выявляющие и равнины, и береговую линию древнего озера. И все же до сих пор никому не удалось найти поселение Ноя – лишь кое-какие отмершие пресноводные раковины и хорошо сохранившиеся обломки корабля на дне одинокого моря.

Скептики используют резкие климатические колебания на протяжении истории Земли – засухи, разрушающие целые цивилизации, и любые масштабные наводнения, которые могли бы лечь в основу наших мифов о потопе, – в качестве довода, подтверждающего, что парниковые газы не виноваты в нынешнем глобальном потеплении и участившихся экстремальных осадках, ураганах и наводнениях. На самом деле климатические сдвиги прошлого – и сами мифы о потопе – дают еще более веские основания для того, чтобы преодолевать наши разногласия и противопоставить новой угрозе «бревна и скобы» человеческой изобретательности. Мудрость, содержащаяся в сказаниях о потопе, безусловно подразумевает способность прислушиваться к предостережениям с неба. Ной и другие герои, строившие ковчеги, могут кое-что поведать о том, как объединяться ради благополучного преодоления непростых времен. Именно это мы и делали на протяжении тысячелетий, и дождь объединял верующих в молитве – от пустынь до морей.

В ноябре 1703 года на мрачных лондонских улицах повеяло чем-то необычайно зловещим. Даниель Дефо прогуливался в своем районе вечером в среду, 24-го числа, когда «усилился ветер, да со шквалами дождя, и со всей яростью задули страшные порывы». Вихрь срывал черепицу с крыш, ломал ветви и целые деревья, валил дымоходные трубы, одна из которых едва не раздавила Дефо. Если бы писатель погиб, то никогда не подарил бы миру «Робинзона Крузо» и один из самых знаменитых зонтиков в литературе всех времен. Не написал бы он и «Шторм», который многие считают первым произведением современной журналистики.

Еще два дня неслись с юго-запада резкие порывы ветра. Никто и представить себе не мог, что это были внешние полосы шторма шириной в пятьсот километров, самого сильного и разрушительного из всех, что когда-либо обрушивались на Британские острова. Вечером 26-го, когда Дефо взглянул на свой барометр, ртутный столбик опустился до самой низкой отметки, какую ему доводилось видеть. Он предположил, что «трубу трогали и повредили дети» (неплохая догадка, ведь у него с женой Мэри их тогда было семеро, от двух до четырнадцати лет).

В то время Дефо был поэтом и памфлетистом, которому платили за тексты по количеству листов. Вдобавок он только что вышел из тюрьмы. Последний памфлет, сатира на религиозную нетерпимость англикан из «Высокой церкви», вызвал обвинения в написании мятежного пасквиля. Писатель был оштрафован на двести марок, пригвожден к установленному на возвышении позорному столбу – старому деревянному узилищу с отверстиями для головы и рук – и провел четыре месяца в заточении. Став банкротом, он отчаянно искал оплачиваемую работу, позволяющую содержать семью. Утром 27-го числа, когда самый разгул стихии уже миновал и люди начали «выглядывать из дверей», Дефо осмотрел разрушения и открыл совершенно новый жанр.