Меня вдруг осенило: не исключено, что именно там проводит свои исследования то самое, как называл Алекс?.. ГЦПД. И они же пытаются взять в оборот советника? Тогда при чем тут какой-то “еретик” и почему “изыди”?

Становилось все интереснее — что это за культ, фанатики которого объявились по мою бессмертную душу, а вернее — по мое обессмерченное тело? Насчет засекреченных объектов имело смысл обратиться к Алексу — как, черт возьми, оказывается удобно иметь в напарниках советника Администрации! Но сначала следовало поразмыслить самому — благо не наработалась еще привычка уповать во всем на высшие госструктуры.

Предположим, что на этой У68 действительно занимаются бессмертием. А “еретик” — ну что ж, мало ли какой идеологией они там пичкают молодых наймитов из местных? Выходит, что ее засекретили не так давно, когда проблема встала всерьез: если бы она принадлежала к старым секретным фондам, то мой комп не выдал бы даже этого названия, а скорее всего пришел бы к выводу, что родина хозяина трофейного скальпа находится где-то за пределами нашей Галактики.

Следовательно, информация о ней может содержаться на носителях двухгодичной давности, не подвергавшихся с тех пор чистке. И у меня имелся такой носитель! Я, можно сказать, в нем сидел — ведь мой корабль хранил в своей необъятной памяти информацию о миллионах миров, освоенных человеком, да по идее — обо всех, населенных людьми, сколько их ни на есть!

— Ты что же это молчишь, пернатое? — обратился я к кораблю зловещим тоном.

— Пока ты занят, я провожу у себя обязательную системную проверку, — ответил он мне, как всегда, с доброжелательной хрипотцой. — Разделение обязанностей, знаешь ли, дает каждому из нас возможность…

— А ты, можно подумать, не в курсе, чем я занят? — довольно грубо перебил я его.

— Ты фильтруешь информацию в поисках нужной и делаешь по ней запросы.

— Скажи-ка мне, птица, а разве ты не обладаешь этой самой информацией?

— Я ждал, когда ты задашь мне этот вопрос, — с достоинством произнес он, — и уже подготовил пакет необходимых тебе данных!

— Тогда почему же ты до сих пор молчал?! — вскипел я, подавив желание вдобавок выругаться: грех было пенять на машину, пусть даже и обладающую имитацией разумности. Я забыл, что корабль не может отвечать на вопросы, которых ему не задавали. Зато он был способен сам задавать наводящие!

— Я считал неэтичным отвлекать тебя от работы, — ответил он, как мне показалось, обиженно.

— Ладно, давай свой пакет, — буркнул я сердито, сознавая, что скорее сам оплошал, тем не менее продолжая злиться на машину — так уж, наверное, устроен человек, главное при этом научиться не вымещать свою злость на окружающих, а корабль, как ни крути, меня окружал. Я попытался преобразовать злость в рабочую, углубившись в содержание файла.

Итак, Земля-У68 в самом деле существовала и была парией-два, что я подозревал давно, еще только познакомившись с ее уроженцами. Но остальное как-то не очень вписывалось в стройный ряд моих логических наметок: планета классифицировалась как санаторий закрытого типа, то есть являлась чем-то вроде лепрозория. В такие места отправляли людей, пораженных неизлечимыми заразными болезнями — например, серой лярвой, мшанской проказой, хич-чумой или гнойным слепняком. У68 специализировалась по аспиду — при этой заразной болезни человек покрывался бугристыми наростами, словно коркой или чешуей, становясь постепенно натуральным бронированным чудовищем.

Я вновь был сбит с толку. На такую планету по доброй воле не сунулся бы и отъявленный псих — к чему еще ее секретить? Из-за бессмертия? Другого места они не нашли, где этим заниматься, кроме как в лепрозории? И почему тамошние уроженцы свободно разгуливают по мирам Союза? Как вообще они смогли покинуть свою заразную планету?

В мозгу выкристаллизовалась безумная версия: аспид — не болезнь, а мутация, мутанты-аспиды изобрели инфинитайзер и через Рунге (он же ученый, мог бывать у них с исследованиями!) запустили свое изобретение в мир, чтобы таким образом отомстить человечеству, превратив и его в мутантов. Грязный Гарри раскопал об этом какие-то сведения и “закрыл” У68. Потом он угодил на пожизненное, а мутанты захватили планету и охмурили местных парий религиозными бреднями, чтобы с их помощью запустить щупальца в большой мир. И вот теперь…

— И что теперь-то? — говорил я явившемуся спустя пару часов советнику, выложив ему добытые сведения вкупе со своими соображениями. Алекс сидел напротив, очень внимательно меня слушая, — в этот момент он казался просеивающей информацию аналитической машиной. И на фига ему, спрашивается, коминс? А тем более аналитик?

— Зачем этим аспидным понадобились мы, и так уже потенциальные мутанты? — вопрошал я. — Ловили бы уж здоровых — и в аппарат их, в аппарат! А лучше, подкинули бы этих аппаратиков в мир, народ сам бы в них пачками полез, да еще и приплачивал бы нехило…

Алекс резко выпрямился, стукнув костяшками по столу, глаза его вспыхнули:

— Да будет тебе известно, — сказал он, — что я как раз занимаюсь сейчас этой проблемой.

— То есть? — не сразу понял я.

— Вся эта шумиха в прессе, — сказал Гор, — разразилась не на пустом месте. Информация строго засекречена, так что… Да что там! Наш аппарат перестал быть единственным. Откуда-то появляются новые приборы, как правило, в руках у частных лиц. Моя задача их выявлять. Сам понимаешь, насколько это трудноосуществимо в масштабах Евросоюза, мы даже не знаем, какой процент удается выловить — один прибор из десяти? Из ста? Но вот тебе неоспоримый факт: в стране расширяется подпольная торговля бессмертием. Процесс грозит стать лавинообразным, и мы не в силах его остановить, несмотря на все усилия.

— Погоди, — я был слегка ошарашен мгновенным подтверждением своих абстрактных, в общем-то, выкладок. — Выходит, я попал в точку?.. — Что-то здесь не увязывалось, и я спросил: — Ты серьезно считаешь, что инфинитайзеры могут штамповать эти… аспиды?

— До сих пор у меня не было ни малейшей зацепки, никаких концов, откуда валятся в мир эти приборы, — ответил он. — Теперь впервые появилась какая-то нить — эта найденная тобою планета. И есть что-то общее в наших с тобой обстоятельствах: на нас обоих покушались, и мы оба получили информацию к размышлению. Ты — по планете, я — по мантре.

— Если это дело рук аспидов, — начал я, — или, можно предположить, мутантов с У68…

— Оставим “аспидов”, как рабочее название, — едва заметно улыбнулся Гор.

— То эти аспиды, — согласно кивнул я, — как раз и пытались тебя запугать, чтобы ты не мешал распространению приборов. Это понятно. Но я — то им зачем понадобился? И почему “еретик”? — задал я все тот же, неизменно сбивающий меня с толку вопрос, в надежде, что аналитический ум советника сейчас быстренько мне его расщелкает. Но похоже, что и Алекса он привел в замешательство: советник молчал, задумчиво сдвинув брови.

— У меня тут было одно предположение… — сказал я нехотя: не люблю, когда меня считают перенапрягшимся от мысленных усилий. Но настоящему следаку любая идея может оказаться полезной. Гор и впрямь взглянул на меня с пробудившимся интересом. — А возможно, эта планета как-то связана с вашим ГЦГТД? Они, ты говорил, шибко секретные? Так, может, ловят и везут туда обессмерченных, пока кто другой их не прибрал, не исследовал и не сообщил Президенту, что он мутант? Или пустил бы эту новостишку в прессу9 — Я только представил себе шапки газет и выдохнул: — Ох, что тогда начнется!