— Замечательная мысль, Ваше Сиятельство. Нам и правда стоит перебраться в гостиную и поговорить за чашкой чаю, — мужчина подошел ближе и уверенным движением взял маму под локоть. — Надеюсь, вы не откажите мне в чести вас сопроводить.

Я смотрела на это и не верила своим глазам. Страх, неуверенность, после которых мама впадала в буйство, теряя себя, отступали. Огонь вновь вспыхивал в глубине, словно женщина преодолевала какой-то рубеж и возвращалась к действительности.

— Лита, не отставай. Почему мы должны тебя ждать?

Мы проболтали почти час. О доме, о новой моде. О том, как постарел Карл. Мама была почти прежней, от чего сжималось сердце. Но, кажется, она то и дело забывала, что теперь я живу во дворце и что скоро состоится моя свадьба. Я пыталась ей об этом сказать, но меня весьма резко одернул Дью. Этот мужчина, пусть и не был дворянином, как сам утверждал, вел себя, как знающий и опытный лекарь.

Мы почти закончили обсуждение нового сорта пионов, что высадили в саду на днях, как мама резко выдохнула и едва не уронив чашку, прижала ладони к голове.

— Карл! — Дью подскочил с кресла быстрее, чем я успела вообще сообразить, что именно происходит. — Ее сиятельство устала!

— Сию минуту, господин Харнет.

Сердце едва успело ударить два раза, как маму, потерявшую сознание, на руках унесли из комнаты вверх по лестнице. А через миг ко мне почти под ноги скатился молодой князь. Брат сиял в новом костюме. Вместо привычных коротких штанишек, на нем была точная копия взрослого наряда, что придавала ему некую комичность.

— Сестра, вы приехали. Мне не разрешили выходить из покоев, пока матушка была внизу. Она очень устает и Дью хотел, чтобы вы хоть немного пообщались… — мальчик тараторил с такой скоростью, словно боялся, что я вот-вот исчезну.

— Можно тебя обнять? — я опустилась на одно колено, вытянув руки и едва не упала, когда меня с разбегу влетел юный князь.

— Сестра, я так боялся, что с вами что-то случится.

— Думаю, теперь ты можешь обращаться ко мне на «ты». Как старший мужчина рода, — я не удержалась и чмокнула брата в лоб, прежде чем отстраниться. А затем спросила то, что волновало больше всего: — Давно мама такая?

— Ее привезли очень быстро, словно на крыльях, — Луис хмурился, глядя куда-то в сторону. — Я даже не знаю, как Дью так справился. В первый день ей было очень плохо. И к нам все время приходили лекари. Не поверишь, одного Дью даже с лестницы спустил и так зашвырнул саквояж, что лекарь его еще час искал в кустах.

Мальчик хихикнул, прикрыв рот ладошкой.

Поймав меня за руку, брат потянул в гостиную и собственноручно усадил в кресло. Через миг у меня в ладонях была кружка свежего чаю.

— А потом ей стало лучше. По чуть-чуть, но каждый день она держится все дольше… — Луис замолк и неожиданно всхлипнул. Сердце невольно сжалось, стоило только вообразить, насколько это все было тяжело для него. Я с трудом переживала мамино состояние, а Луис…

И теперь, когда появилась надежда, мир, кажется, вновь обретал краски.

— Мы договаривались не тревожить сестру, — Дью Харнет стоял в дверном проеме, оперевшись о косяк и внимательно смотрел на Луиса.

Мальчик тут же приосанился и вытер нос.

— Как мама? — я хотела подняться, подойти, но ноги не слушались. Я боялась того, что могу услышать, что ей хуже.

— Не стоит переживать. Ее Сиятельство может полностью поправиться при должном подходе. К счастью, мы успели вовремя. Сейчас она отдыхает.

— Мы сможем еще увидеться сегодня?

— Не думаю, — мужчина свел брови, словно и правда рассматривал такой вариант. — Она устает очень быстро и не хотелось бы провоцировать болезнь. Но если все будет хорошо, никто не запретит вам повещать поместье раз в три-четыре дня.

Я и не заметила, с какой силой до этого сжимала чашку.

Глава 11

Я пыталась осмыслить все, что случилось в этот длинный день, но получалось плохо. Да, на словах я поняла, что теперь являюсь невестой нового короля, но осознание пришло только сейчас. Осознание того, что он уязвим через меня. Даже скорее ТОЛЬКО через меня.

Старая дева из дальнего княжества в один миг стала значительной персоной. Я бы посмеялась, скажи мне кто-то об этом месяц или два назад. Но теперь такова реальность.

— Я пришел, как только смог, — Роан не здороваясь, пролетел через всю комнату, и крепко меня обнял, уткнувшись носом в основание шеи. Мужчина выглядел взволнованным, но, кажется, мое присутствие, наша близость, его успокаивали. — Ты как?

— Все в порядке. Сьют был рядом.

— Это я знаю. Спрашиваю о том, как ты этого пережила и восприняла, — голос короля звучал глухо. Он говорил куда-то мне в ключицу, щекоча дыханием кожу.

— Удивилась. Растерялась. На какой-то миг почувствовала себя наивной дурочкой, — я фыркнула, вспомнив, как пыталась защищаться клинком в ножнах.

— Значит все в порядке. Я рад, что ты не сильно испугалась и можешь мыслить здраво, Роан чуть отстранился, все еще не выпуская мои плечи, и улыбнулся. — Не хотел, чтобы ты слишком уж переживала.

— Потому не предупредил, что поездка будет опасной?

— Я этого не знал, — возразил король, склонив голову набок. — Точнее, не был уверен. Да и если бы сказал, насколько ты бы поверила в реальность угрозы? Под присмотром Сьюта тебе ничего не грозило, а пользы мы получили от этой поездки довольно много.

— Да я чуть чувств не лишилась от страха! — сощурив глаза, притворно воскликнула, ожидая, как на это отреагирует мужчина. Но тот только улыбнулся не поддавшись на провокацию.

— Не пытайся убедить меня в своей трусости. Кузен все рассказал. Ты держалось хорошо. Но, Лита, на какое-то время поездки придется отложить.

Теперь голос молодого монарха изменился. Он был серьезен и смотрел прямо в глаза.

— Я понимаю.

— Не уверен. Боюсь, что с ними придется повременить до того момента, как появится наследник. Или два.

— Опять это?

Я дернулась, попытавшись вывернуться из объятий, но Роан не пустил.

— Не глупи. Дело не в том, что мы тебе не доверяем или сомневаемся в твоей преданности, — Король тяжело вздохнул, словно не хотел этого говорить. По крайней мере пока, — Когда женщина вынашивает одного из наших детей, она меняется. Ее собственная сила растет. Но кроме того, плод, что развивается в ее чреве, защищает мать. И эта защита остается с ней всегда. Понимаешь?

— Не очень, — я никогда не слышала о подобном, потому покачала