«С учетом истории отношений Ауина с Киррлутцем… Может статься, что наше военное искусство – производная их школы? Что ж, бессмысленно использовать технику Великого мастера против него же. Хотя… если вспоминать историю, был же Гатель, король Пламени, и между его техникой и отработанными бездушными движениями киррлутской школы – огромная разница…»

Брэндель начал перестраиваться. На место безмятежности и плавности классики ауинской школы пришло пылание ярости. Закрутив вихрь эмоций в череду безжалостных атак, он начал наступление, окружив себя летящими во все стороны языками пламени.

Непрерывное и убийственное давление непредсказуемых атак было направлено на одну цель – вывести Веронику из равновесия. Внезапное и буйное наступление вынудило ее уйти в оборону: любой пропущенный удар в таких обстоятельствах означал неминуемую гибель. Каждое уклонение, каждый шаг назад давался ей все труднее, и Великий мастер с трудом успевала среагировать вовремя. А Брэндель все теснил, словно перехватывая инерцию ее оборонительных движений, чтобы запустить собственную атаку.

Зарычав от ярости, Вероника перестала сдерживаться и дала не менее агрессивный отпор, стараясь перехватить инициативу. Вливая все больше и больше силы в меч, она пораженно замечала, что буквально на мгновение, но отстает от противника, и тот неизменно первым делает ход. Стиснув зубы, дуэлянты удвоили усилия.

Оба решили рискнуть, открывшись, но ударив изо всех сил: Брэндель взмыл в воздух и обрушил меч вертикально, но Вероника уклонилась с кувырком и вернула удар.

Клинок Гальран Гайи прошел всего в нескольких сантиметрах от цели и вонзился в пол, оставив после себя гигантский прогал, а нога Вероники в это время врезалась ему в ребра.

Брэндель несколько раз перекатился по земле, но быстро вскочил на ноги, показывая, что готов продолжить взмахом пряди длинных зеленых волос по ветру.

Волос Вероники.

«Чертов сосунок!» – взревела она про себя, позволив ярости затопить все мысли, и решила биться в полную силу. Ее клинок тут же окружили зеленых светящиеся частички, заставившие Ортлисс встревоженно предупредить:

Осторожно!

Брэндель буквально почувствовал, как у него поднимаются волосы дыбом. Высвободи Вероника свою силу на полную – и рынок попросту взорвется. Да, друиды у итоге ее остановили бы, но самое большее, на что они пойдут – выкинут ее с ее людьми из города, но на этом все.

Парень оглянулся, пытаясь понять, сколько у него за спиной местных жителей, и к своему шоку обнаружил, что позади – Амандина со Скарлетт, поспешно уводящие Зифрид подальше от зоны поражения.

«Безумная стерва! Священные Мечи!» – с неменьшей яростью бросил Брэндель про себя.

Подняв левую руку, он расправил за спиной сияющие крылья. Тут же рассыпавшись на зависшие в воздухе сотни мечей, нацеленных на Веронику и ее подчиненных.

И эта сцена пробила брешь в непроницаемости Лазурного командира, заставив ее показать первую эмоцию.

Пораженно застыла не только она: все взгляды устремились на Брэнделя, сначала с огромными сияющими крыльями, а потом и с сотнями мечей за спиной.

Только попробуй, – спокойно сказал Брэндель, указав на нее Гальран Гайей.

Ты смеешь угрожать рыцарю-генералу Киррлутцской империи? – слегка подняла бровь Вероника,– неужели ты думаешь, что эти штучки способны причинить мне вред?

Тебе? Нет. Но у меня тут где-то две сотни снарядов с силой Серебряного ранга каждый, и все они ударят одновременно. Так вот, командир Вероника, тебе хватит сил, чтобы защитить всех и каждого из твоих людей? – беззаботно ответил молодой человек, но его слова заставили женщину нахмуриться.

Роно, одновременно алхимик и рыцарь, один из талантливейших юношей в своем поколении, однажды даже побывавший на аудиенции у императора. Фаэна, еще более уникальное создание.

Этих двоих надо было защитить любой ценой.

Замолчав в нерешительности, Вероника не смогла придумать ответ.

Держать леди в заложниках – такой поступок не заслуживает ничего, кроме презрения! – увидев, что ее кумира поставили в столь неудобное положение по ее вине, воскликнула Фаэна, буравя Брэнделя злым взглядом. Если бы им можно было убить – к этому моменту его бы уже сотней клинков пронзило.

А много чести в том, чтобы вот так вот давить числом или запугивать опытными бойцами? – тут же парировала Амандина.

Ни одна из аристократок не собиралась уступать.

Командир Вероника, неужели честь Империи примет столь уродливую форму? – продолжила Амандина, безошибочно узнав ту по легендарной Лазури, хоть ни разу и не встречала лично.

Вероника холодно хмыкнула, не ответив. Вместо того она обратилась к Брэнделю:

Элементалист, алхимик, Святой в мечах и с Божественным оружием? С каких пор Ауин стал рождать таких гениев? Давай начистоту, что за фракция решила вмешаться в ауинскую политику? Пантеон Ветра, Церковь Света или сами Светлые?

И саркастически добавила после небольшой паузы:

Вот уж не ожидала, что Ауин способен привлечь внимание столь многих фракций.

Брэнделю от услышанного захотелось прокашляться.

«А причем тут Священные Мечи и Божественное ору…»

И тут же замер, уставившись на Мечи, словно впервые их видит. И как он сразу не заметил, насколько они напоминают снаряды Божественного оружия?

«Но ведь заклинания разные, так? Черт!»

Божественное оружие и заклинание для его призыва считалось одним из самых знаковых для Церкви Света, и только служитель высокого ранга – не ниже епископа – мог им воспользоваться. К тому же, Церковь Света враждовала с Собором Святого Пламени, непрерывно вступая в конфликты различного масштаба.

Брэндель даже не сомневался, что дойди до любого епископа Церкви Света хотя бы слухи о его способности творить заклинание вызова Божественного оружия – тут же пригласил бы его на чай, но он уже посмел выступить против ауинской знати. Вступать в противостояние с Собором Святого Пламени из-за этого точно не стоило.

«Если уж на то пошло, вы, по сути – целых две империи с двенадцатью королевствами, и стоит одному из семи кардиналов только обмолвиться «Уничтожить Ауин!» – и его сотрут с карты. На самом деле, единственное, что защищает наше королевство от мести Киррлутца – это именно признание нас Собором. Иначе Империя ни за что не потерпела бы наше присутствие. Черт, и как мне теперь все это ей объяснить?! «Эй, а знаешь что? Я Плейнсволкер! А что такое «плейнсволкер» – так это профессиональный игрок в карты, о как!»

Брэндель почти представил себе, как на этих словах Вероника теряет терпение и с размаху заезжает ему в челюсть, да так, что он прикладывается к земле. Содрогнувшись от ужаса, он взмолился про себя, чтобы командир оказалась не из болтливых и не любила бы сплетни. По крайне