– Плохи дела. Я бы сказал – хуже некуда.

– Поразительное по своей глубине наблюдение.

– Кто-то делает глубокомысленные умозаключения, а кто-то пытается отыскать разгадку самых простых явлений, строя гипотезы космического масштаба. Желтому удалось кое-чего добиться. Он изменил тебя, Толян.

– Сейчас речь не об этом.

– Об этом, об этом. Ты когда-нибудь слыхал поговорку: «С неба звезды хватает, а под носом не видит»?

– О чем ты?

– Все о том же, Томский. Рукавицы нужно искать за поясом.

– Как… Какие рукавицы?

Путевой Обходчик не ответил. Он исчез, не попрощавшись.

* * *

Звезды. Рукавицы. Что это означает? Только одно: он слишком все усложняет. Не там ищет объяснение странному поведению друзей. Они подцепили заразу не от него, а где-то еще. В зале червей? Или при переправе через зловонное болото? Томский посмотрел на свои мокрые штанины. Может, в воде содержалась какая-то гадость? Она впиталась через поры в коже и вызвала что-то похожее на наркотическое опьянение. Точно! У всех троих зрачки были расширены. Именно поэтому он и спросил у Аршинова про гадость, которой тот наглотался. Стоп! Через болото переходили все. Почему же только ему удалось сохранить рассудок?

«А об этом, Толян, спроси у профессора Корбута. Разве забыл, как разгуливал на поверхности без противогаза? Зараза к заразе не пристает!»

Чтоб проверить свою догадку, Томский прислонил автомат к стене, наклонился и задрал штанину. Рукавицы на самом деле оказались за поясом: всю ногу от ступни до колена покрывали существа коричневого цвета. Формой, размером и толщиной они напоминали сухие листья, но были живыми. Едва Толик коснулся пальцем одного из «листьев», как он начал скукоживаться. Попытка оторвать существо от ноги вызвала бурную реакцию. Тварь начала сокращаться и утолщаться, а когда Томский все же отделил ее от ноги, то увидел на коже множество мелких проколов, из которых выступали капельки крови. Пиявки. Разновидность маленьких кровососов, рожденных на глубине, в отсутствие света. Эти беспозвоночные впрыскивали в кровь своих жертв какой-то яд. Что если он вызывает кое-что похуже наркотического опьянения?

Томский посмотрел на товарищей. Они продолжали водить хоровод, но уже без прежнего энтузиазма. Движения их сделались вялыми, а головы болтались так, будто мышцы шеи уже были не в состоянии удержать их.

Томский бросился к прапору:

– Лёха, тебе нужно срочно…

– Отстань, – Аршинов медленно, неохотно поднял руку и толкнул Толю в грудь. – Отстань. Дай допеть, потанцевать…

Терпение Томского лопнуло. Он вскинул автомат и дал очередь в потолок. Крошево бетона посыпалось на головы танцоров.

– Эй, всем слушать меня! Закатать штаны! Быстро!!!

– Ась? – промычал прапор. – Какие еще штаны? Очумел?! Не видать тебе трудового…

– Чего?!

Позже Толя вспомнил, что обиделся на Аршинова. Ему показалось, что прапор намекает на то, кто в их компании штатный сумасшедший. Но это было позже. А сейчас Томский без рассуждений врезал прапору в челюсть. Тот отлетел к стене и вырубился, уронив голову на грудь. Толя с удивлением смотрел на свой кулак. Он ударил сильно, но не настолько же!

Аршинов, как оказалось, потерял сознание вовсе не из-за удара. Вслед за ним упал Вездеход. Шаман сделал несколько лунатических шагов и мягко осел на пол. Танцы закончились. Томский стоял в окружении трех неподвижных тел. Еще одним членом команды, не пострадавшим от пиявок-мутантов, была ласка. Она тревожно обнюхивала руку карлика.

– Сейчас, Шестера, – успокоил Толик зверька. – Сейчас мы ему поможем.

Томский опустился на колени, закатал карлику штанину. Нога Вездехода оказалась сплошь облепленной пиявками. Толику пришлось стащить с Носова брюки – карлик погружался в болото глубже других.

Томский отдирал пиявок и с омерзением швырял в сторону. Закончив с левой ногой, занялся правой. Тут пришлось быть предельно осторожным: большинство тварей скопилось на розовой полоске едва успевшей зажить раны. Кожа там была очень тонкой, а кровососы – слишком цепкими. С первым Толик поспешил и оторвал его вместе с лоскутком кожи. Потекла кровь. Остальных пиявок удалось убрать, не навредив многострадальной ноге карлика.

Томский взял Вездехода под мышки, оттащил за угол и прислонил к стене. Собирался пощупать пульс, но передумал. Если Коля умер, незачем об этом знать. Сначала он сделает все, что возможно, для Аршинова и Шамана. Остальное – потом.

Через полчаса последняя пиявка была оторвана от ноги Шамана. Тут крови было значительно больше. Пиявки, по всей видимости, разжижали ее своим ядом, и чем дольше он действовал, тем хуже шел процесс свертывания. Толик приложил ухо к груди Шамана. Сердце билось медленно и ровно. Шаман спал. Значит, Аршинов и Вездеход – тоже. Придется запастись терпением. Привал состоялся раньше, чем было запланировано.

Томский собирался присесть у стены рядом со спящими товарищами, но передумал. Он чувствовал сильную усталость и боялся, что уснет, как только сядет. Нет уж. Расслабляться сейчас не время. Уколотому прапору блуждающие огоньки указывали на клад. Фольклорист хренов! Никаких кладов нет. Зато есть кто-то, кто идет за ними по пятам.

Ощущение близости преследователя стало таким острым, что Толя решил заглянуть за угол. Он понимал, что, скорее всего, не увидит ничего. В худшем случае, вновь полюбуется на пляску зеленых облачков. Однако скользнувший по коридору луч фонарика уперся не в блуждающий огонек.

Всего в пятидесяти метрах Томский увидел человека в комбинезоне ядовито-желтого цвета.

– Стоять! – Толя бросился к незнакомцу, на ходу выпуская очередь ему по ногам.

Ни малейшего эффекта. Человек в желтом, словно насмехаясь над Томским, не двигался с места. Толя тоже остановился. Он вспомнил, что палить в призрака бесполезно.

И все же на этот раз были сомнения. Анатолию казалось, что у существа в желтом нет ни растущего на месте носа хобота, ни ставших уже привычными глаз-стекляшек. Их, вроде, заменял обычный противогаз. Бесполезное в этой ситуации приспособление. Зато – самое обычное.

Томский поднял вверх левую руку. Незнакомец скопировал это движение. Все повторилось, когда Толик помахал рукой. Значит, все-таки иллюзия. Новый приступ, новый обман.

Томский опустил автомат и пошел навстречу Желтому. Тот, по идее, должен был повторить движение, но вместо этого попятился. Затем повернулся и, оглянувшись, скрылся в темноте.

Толик вернулся к спящим друзьям. Усталость как рукой сняло. Он хотел разобраться с зелеными облачками и загадочным человеком в желтой «химзе», но боялся оставить товарищей. Они же сейчас совершенно беззащитны. Как поступить?

Ответ нашелся быстро. Угроза исходила именно оттуда, куда он собирался идти. Светящиеся облака появлялись сзади, подозрительный звук и, наконец, Желтый – тоже. Отлучка на десять минут не просто прихоть, а суровая необходимость. Надо же знать, что оставляешь за спиной?