скучать по Мерседес, но она была рада, что пожилая женщина наконец получила невероятно заслуженное повышение, на принятии которого грейсонцы так долго настаивали.

Итак, Ярувальски заняла должность начальника штаба, а Хонор заманила даму Меган Петерсен, баронессу Арнгрим, на должность оперативного сотрудника вместо нее. Она знала, что Петерсен глубоко сожалела о том, что отказалась от КЕВ "Арнгрим", когда Адмиралтейство произвело ее непосредственно в капитаны в знак заслуженного признания ее превосходных действий в битве при Гипатии, но она стала слишком старшей для командира эсминца - даже если эсминец, о котором идет речь, был класса "Роланд". Без сомнения, она подбодрила себя не таким уж незначительным утешительным призом, который позволил ей остаться дома на Мантикоре, пока ее жених проходил реабилитацию в медицинском центре Бэйсингфорд. Она была назначена инструктором по тактике на острове Саганами, пока не открылось командование крейсером, и Хонор подозревала, что она была бы превосходным преподавателем, но ей нужен был оперативный офицер с оттенком дерзости, и это идеально описывало Меган Петерсен.

Конечно, в ее штате были и другие новые лица. На самом деле, новых было больше, чем старых. По-другому и быть не могло, после стольких месяцев. Капитан-лейтенант Брок Юстиниан заменил Вальдемара Тюммеля на посту ее флаг-лейтенанта. Он был одним из лучших учеников Хонор, когда она преподавала в Саганами, и его быстрое повышение до лейтенант-коммандера подтвердило все хорошее, что она думала о нем в то время. Джордж Рейнольдс все еще был ее офицером разведки, но коммандер Лэнг Яжу заменил Теофила Кгари в астрогации, а лейтенант-коммандер Она Эрикес заменила Харпера Брэнтли в отделе связи. Коммандер Анджела Клейтон из грейсонского флота вернулась в качестве официального представителя верховного адмирала Альфредо Ю, который заменил Иуду Янакова после его смерти в Беовульфе, и Клейтон надела свою вторую "шляпу" в качестве офицера снабжения Хонор. Последним новым пополнением в ее штате стал лейтенант Кондрад Чудзик, ее сотрудник по общественной информации, хотя в течение следующих нескольких месяцев он практически ничего не сможет сделать, если все пойдет так, как предполагалось.

Но, по крайней мере, она возвращала "Император" в качестве своего флагмана, и капитан Рэйф Кардонес все еще командовал им. Чего не произошло бы еще через семь или восемь стандартных месяцев, когда контр-адмирал Кардонес передаст ключи от супердредноута своему преемнику и примет заслуженное командование дивизионом линейных крейсеров.

Внезапный всплеск эмоций Туэйтса и выражение его лица сказали ей, что у него было достаточно времени, чтобы переварить то, что она ему сказала.

- Должна ли я предположить по выражению вашего лица, что у вас есть подозрение или два о том, что я имею в виду, адмирал Туэйтс? - спросила она немного капризно.

- На самом деле, я могу думать только об одной возможности, ваша светлость, - медленно и осторожно ответил он. - Хотя я немного боюсь позволить себе поверить в это. Мы действительно нашли правильное Соответствие?

Хонор не удивилась, что он уловил связь. Все в его послужном списке говорило о том, что он был высокоинтеллектуальным офицером, который специализировался на разведывательных работах из-за непреодолимой потребности увидеть, что находится по другую сторону любого холма.

- Это именно то, что мы думаем - надеемся - мы сделали, - сказала она. - По очевидным причинам это примерно так же засекречено, как и все остальное. И одна из многих причин, по которой Нимиц здесь, - она потрепала древесного кота за уши, - заключалась в том, чтобы испытать ваши эмоции, когда вы это поняли. - Не было необходимости объяснять, что на самом деле она не нуждалась в Нимице для этого. - Мы знаем, что Соответствие проникло в нашу командную структуру. Мы думаем, что устранили все утечки, в основном с помощью "кошек", но мы пока не можем быть в этом уверены. Так что поблизости будет "кот", когда кому-нибудь расскажут об этом.

- Думаю, что это отличная идея, ваша светлость.

- Я так и думала, что вы это сделаете. Но причина, по которой мы с вами встречаемся прямо сейчас, заключается в том, что нам понадобится по крайней мере месяц или два, чтобы собрать силы для борьбы с этими людьми. И мы разберемся с ними. - В ее карих глазах сверкнула боевая сталь. - И я не собираюсь тратить это время впустую. Поскольку это все равно займет так много времени, я намерена, чтобы ваши люди подтвердили нашу цель для нас и выдали любую информацию, которую вы сможете.

- Я понимаю, почему вы назвали это "довольно специализированной разведывательной миссией", ваша светлость.

- В оперативном плане это на самом деле должно быть довольно просто. - Хонор подалась вперед, сложив руки на столе перед собой. - Дьявол, конечно, будет скрываться в деталях.

Туэйтс кивнул.

- Люди адмирала Салеты сузили вероятные цели до трех или четырех звездных систем. Мы собираемся предположить, что сенсорная технология Соответствия, по крайней мере, равна нашей собственной, а мы могли бы обнаружить гиперпространственный след примерно в двух с половиной световых неделях от Мантикоры. Итак, что я намерена попросить вас сделать, так это отправить один из ваших исследовательских кораблей - мы пошлем с вами пару линейных крейсеров или Саганами, чтобы они сопровождали их - к каждой из этих звезд. Они выйдут из гипера в трех световых неделях от места назначения и проведут подробные визуальные и пассивные сенсорные наблюдения. Если это действительно то, что мы ищем, они никак не смогут скрыть присутствие высоких технологий на том уровне, который им необходим. Если вы обнаружите такое присутствие, ваши сопровождающие разгонятся примерно до сорока процентов скорости света и запустят дроны Призрачный всадник по баллистическим курсам. Они будут держаться подальше от внутренней системы, но у них должен быть доступ, чтобы дать нам довольно хорошее представление о том, на что мы смотрим. Ваш исследовательский корабль завершит все наблюдения, которые он может произвести со своей первоначальной позиции, а затем вернется непосредственно на Мантикору, в то время как корабли сопровождения вернутся в гипер и совершат микропрыжок на дальнюю сторону системы. Они совершат свой альфа-переход на расстоянии трех световых недель, затем переместятся примерно на одну световую неделю, чтобы встретить свои дроны и вернуть их. В четвертой точке это займет в лучшем случае десять недель, но через конечную станцию Терре-Хот до любой из наших целевых систем всего семнадцать-восемнадцать дней. Таким образом, предположительно, ваши исследовательские корабли могут войти, провести неделю или около того за наблюдениями и все равно