И все же он стоит прочтения, потому что это идеальный объект для проведения сравнительного литературного анализа, изучения эволюции произведения. Самое интересное в романе «Панки-Барсум» – это то, чего в нем нет. Точнее, то, что отсутствует, но было добавлено в более поздней версии «Числа Зверя». А добавлено было немало. Самым важным решением было включение в сюжет фигуры манипулятора реальностью (он же Зверь, он же Буджум, он же Мелруни, он же Сноб), под маской которого скрывается сам автор. Во-вторых, важным дополнением стал Лазарус Лонг и сопутствующая ему тема сексексекс – в первой версии романа эта тема была подана не столь обильно и навязчиво. Но появление Лонга заметно улучшило сюжет. Прагматичная история спасения Морин Джонсон удачно заменила совершенно фантастическую картину массовой военной кампании разнородных литературных персонажей против замаскированных пришельцев-сатаноидов. В-третьих, роман прошел своеобразную феминизацию – Хайнлайн добавил мужским персонажам раболепного отношения к женщинам, а ключевая роль в руководстве маленькой экспедиции отошла к Хильде. В четвертых, в «Числе Зверя» началась дегероизация Лазаруса Лонга – автор откровенно издевается над хитроумным Мафусаилом, ставя его в разные комические ситуации и принижая образ лидера, манипулятора и альфа-самца. Лонг по-прежнему обожает, но не уважает женщин – но теперь ему за это регулярно достается порция оплеух. И наконец, последнее: на смену коллажу из фанфиков пришло нечто более основательное – базис для дальнейшего развития темы «Мир-как-Миф». Хайнлайн принял мудрое решение и вместо вылазок на территорию других авторов организовал своеобразный капустник в своих собственных владениях. Буффонада последней главы романа стала прологом к более серьезному и глубокому погружению в постмодернизм, которым стал «Кот, проходящий сквозь стены».

«…Но можно рукопись продать»

Роман «Число Зверя» вышел в свет в довольно сложных обстоятельствах – издательство, с которым сотрудничал Хайнлайн, «G. P. Putnam’s Sons», было куплено конгломератом «MCA Inc.», и управляющий компанией Уолтер Дж. Минтон был смещен со своего поста. Хайнлайн был в хороших отношениях с Минтоном, а новым владельцам издательства он ничем не был обязан. Когда Филлис Э. Гранн начала пересматривать контракты с ведущими авторами (новые требования включали в себя хорошо знакомую схему «один роман в год»), Хайнлайн отказался от дальнейшего сотрудничества. В пику «Putnam’s» он даже посвятил роман Уолтеру Минтону и его супруге. 15 мая 1979 года рукопись «Зверя» была выставлена на аукцион со стартовой ценой в полмиллиона долларов при условии печати текста в авторской редакции. Американский аукцион был больше пиар-ходом нового литагента писателя, победитель был намечен заранее – это было издательство «Fawcett», оно выпустило «Зверя» с шикарными внутренними иллюстрациями Ричарда Пауэрса. С небольшой задержкой прошел аукцион для британских издателей, на этот раз небезальтернативный, за рукопись бились двенадцать издательств, но текст котировался по более скромным расценкам – рукопись купила компания NEL за 43 000 долларов. Несмотря на задержку, британцы быстрее выпустили книгу в печать, и буклегеры завалили американский рынок английской продукцией. Журнальную публикацию обеспечил журнал «Omni», где редактором работал Бен Бова.

«Число Зверя» ждал коммерческий успех, который хорошо отразил перемены, произошедшие в группе поддержки писателя: фэны старой закалки встретили роман недоуменным ворчанием, и кассу сделали люди, чье восприятие было свободно от шаблонов Золотого века.

С первой (журнальной) публикации в октябре 1979 года роман переиздавался неоднократно, в последний раз он выходил в 2020 году в паре со своей первой версией, восстановленной из черновиков, которую «Arc Manor» выпустила под названием «The Pursuit of the Pankera». Оба романа теперь доступны читателям и ждут своего исследователя, который разложит по полочкам причины и обстоятельства исчезновения панкеров и их возвращения – в образе Автора, Великого и Ужасного.