— Хорошо… — вздохнула императрица, которая не слишком любила, когда за ней шлялась целая толпа. Но понимала необходимость этого. — А можно познакомиться с вашей третьей женой? Она, надеюсь, не такая, как моя кузина?

— О, нет! — улыбнулся Алексей. — Орти — маленькое чудо. Второй Алины я бы не вынес, она докатилась… впрочем, неважно. Новая статс-дама, синтарка, сейчас за ней присматривает. Да и камергер, ларатский адмирал в отставке, тоже вносит свою лепту.

— Думаю, Алина очень разочарована, — тонко усмехнулась Катинка, терпеть не могущая кузину.

— Мне главное, чтобы она меня не позорила! — скривился император. — Да и порядок при дворе должен быть.

— Думаю, скоро придворные начнут ходить строем, особенно если камергером стал вице-адмирал Хладов.

— Именно он, — подтвердил Алексей. — Он обещал разобраться с этими бездельниками.

— Узнаю дядю Димая… — весело рассмеялась Катинка. — Алина с детства его ненавидела, он за каждую шалость розги замачивал, только помогало это мало. Да и мне иногда доставалось, правда, только за дело.

— Да, ваша кузина неисправима, — поморщился император. — Что ж, я был очень рад вас видеть. Еще раз спасибо за известие о сыне! Простите, но я сейчас очень занят.

Катинка встала и, сделав реверанс, покинула императорский кабинет, направившись в свои покои. А Алексей связался с СБ и озадачил координатора контрразведки Роничева дополнительной охраной беременной императрицы.

* * *

Синтию Моак отвлекли от крайне приятного дела — она занималась сексом сразу с двумя красивыми и дорогими юношами, очень нежными и профессиональными. Секретарь осмелился потревожить ее даже в такое время, за что тут же обзавелся роскошным фингалом. Ему пришлось лично ворваться в спальню, поскольку коммутатор Синтия отключила.

— Айвен, ты переходишь все границы!.. — злобно прошипела она, нависнув над ним и не потрудившись одеться.

— Госпожа, крайне важные известия! — секретарь потер подбитый глаз. — Мистер Колхайн на связи, требует вас немедленно.

— Да что случилось-то? — несколько остыла Моак.

— При этих говорить?.. — Айвен покосился на сжавшихся на огромной кровати юношей.

— Пшли вон! — цыкнула на них женщина, и они поспешили убраться из спальни. — Ну так что там?

— База «Z» захвачена имперцами. Кто выжил, неизвестно.

— …! — Моак грязно выругалась.

Затем замолчала, сжала кулаки и приказала:

— Давайте Колхайна!

Айвен молча поклонился, затем пробежался пальцами по экрану своего пада, и в воздухе перед обнаженной Моак появилось голографическое изображение бывшего госсекретаря. Он окинул собеседницу недоумевающим взглядом, скривился и бросил:

— Вы не могли бы одеться?

— Что, голой бабы никогда не видели? — вызверилась на него Синтия, но все же взяла из рук предусмотрительного секретаря халат и накинула на себя.

— Главную новость вам уже сообщили, — как ни в чем не бывало продолжил Колхайн. — Я на всякий случай оставил неподалеку от базы два курьерских корабля. Капитан одного из них все отследил, после чего поспешил скрыться. Выйдя на расстояние гиперсвязи с Гервайном, тут же вызвал меня и сообщил о случившемся.

— Как они нашли базу?! — рявкнула женщина.

— Этого я не знаю, — развел руками бывший госсекретарь. — Однако имперцы явились точно на место, словно знали координаты заранее. После чего просканировали астероидное поле на той самой известной только нам частоте. Я не знаю, что и думать. Откуда они узнали? Может, кто-то на базе решил таким образом купить себе жизнь? Например, Харди. Она могла и сообразить, что мы вывели ее из команды.

— Вряд ли она, — отрицательно покачала головой Синтия. — Элизабет слишком запачкана, император ее ни за что не простит. Скорее всего, это кто-то калибром поменьше. Тот же Хиднейк, например.

— Возможно, — раздраженно дернул щекой Колхайн. — Как все произошло на самом деле, мы можем только гадать. Меня другое настораживает. Если Харди и иже с нею выжили, то имперские костоломы выудят из них всю информацию. Наш проект на Гервайне находится под угрозой.

— Харди далеко не все знала, — возразила Моак. — Не говоря уже о других. Поэтому нам с вами нужно, не теряя ни минуты, вспомнить все проекты, о которых она была в курсе, и немедленно вывести из них свои средства. Помимо того, ускорить перехват контроля над планетой. Нам нужно успеть взять в руки ПКО, пока здесь не объявился имперский флот.

— Согласен, — решительно кивнул Колхайн. — Но это не все. Князя Дель Тонлай нужно убирать немедленно, что-то мне сильно не нравится его поведение в последние дни. Возникает ощущение, что за ним стоит какая-то сила — слишком уверен в себе.

— Сила? — нахмурилась Моак. — Сейчас в скоплении есть только одна реальная сила…

— Вы полагаете?.. — посерел бывший госсекретарь.

— Все может быть. Поищите следы имперцев в окружении князя. Не появлялось ли там новых людей? Да и странные смерти подконтрольных нам военных тоже настораживают. Перехвата финансовых потоков не происходило?

— Нет, этого точно нет, — заверил Колхайн. — Хакеров уровня Сейла или Арвича на планете не имеется. Вряд ли император станет ими рисковать и отправит сюда.

— А если все-таки?.. — Моак мрачно смотрела на собеседника.

— Не знаю, — вздохнул Колхайн. — Боюсь, тогда наши дела плохи.

— Мы были слишком самонадеянны, затеяв авантюру на Гервайне, — Синтия досадливо пожевала губами. — Надо было залечь на дно и не отсвечивать. Проиграли так проиграли…

— Я проигрывать не намерен!.. — с яростью прошипел бывший госсекретарь. — Залегать смысла не было, за это время Империя поднялась бы настолько, что выступать против нее стало бы самоубийством. Сейчас есть хоть какой-то шанс. К тому же, если вы заляжете, вас все равно, рано или поздно, найдут.

— Возможно… — глухо сказала Моак. — Впрочем, теперь поздно отступать. Ставки сделаны.

— Вот именно! — резко кивнул Колхайн. — И играть будем до конца. Каким бы он ни был. Тем более что нам могут помочь они.

— Если захотят, — резонно заметила Синтия.

— Захотят. Ибо понимают, что в ином случае до них тоже доберутся.

— Верно, — согласилась с очевидным Моак. — Что ж, не станем терять времени. Через неделю заседание Верховного Собрания. На нем все и решится. Мы должны успеть все подготовить.

* * *

Система орбитальной обороны Гервайна впечатляла — понятно теперь, почему Карханское Объединение даже в лучшие свои времена не сумело прибрать эту систему к рукам. Населены в ней были три планеты — вторая, третья и шестая. Правда, последние две не имели пригодной для дыхания атмосферы, поэтому люди жили под куполами, там же размещались основные производственные комплексы, чаще всего автоматизированные. В основном, конечно, гервайнцы проживали на второй планете — почти восемь миллиардов человек.