же момент потоки десантников хлынули из недр флагмана «Красной звезды».

Корабль, который координирует действия всех остальных звездолетов флотилии должен быть захвачен в любом случае.

Чем быстрее — тем лучше для контрразведчиков, которые будут благодарны за оперативность.

И возможность покопаться в тех данных, которые сохранятся на компьютерах корабля к моменту его зачистки.

— «Драконам» — сменить эшелон базирования, — приказал Эрик. — Вести огонь главным калибром на поражение по «Венаторам» противника.

Дистанция еще позволяла это сделать.

Шохаши посмотрел на тактическую голограмму.

Противник преодолел сорок семь процентов минного поля.

И на этом его продвижение закончилось.

Как и легкие силы, которые имел в своем распоряжении флотоводец, сбежавший из системы Лур.

Но это не означало того, что на этом прорыв ликвидирован и блокада останется хоть к какой-то части.

Нет.

Это сражение — лишь пролог к большой битве.

Системы сенсоров «Алого рассвета» фиксировали наличие множества звездолетов неприятеля, которые шли на пробой минного заграждения не считаясь с потерями.

Эрик наблюдал за тем, как гасли отметки генераторов гравитационного поля, входящие в состав минного заграждения.

Осталась всего одна установка.

И противник с другой стороны блокады сможет совершить прыжок к позициям его флота.

Что ж…

Он готов и к этому.

— Сэр, — обратился к нему вахтенный начальник. — С пульта управления сенсорами сообщают о том, что по другую сторону минного заграждения зарегистрировано порядка шестидесяти звездных разрушителей типа «Победа» обеих модификаций.

— Принято, лейтенант, — спокойно отозвался Эрик. — Пусть прорываются. Нам есть чем и как их встретить.

— Да, сэр, — несколько смущенно ответил вахтенный начальник. — С «Драконов» сообщают, что все пять «Венаторов» противника обездвижены и дрейфуют по направлению к оставшимся минам на пути пробитого легкими силами противника фарватера.

— Не беспокойтесь, лейтенант, — посоветовал Эрик наблюдая на тактическом экране, как истончается минное заграждение. — Силы прорыва со стороны Корпоративного сектора ускорили действия по прорыву блокады. Обездвиженные звездолеты не пострадают.

— Да, сэр.

— Сообщите на «Прерыватель» и «Удерживатель», — он назвал «Интердикторы», которые блокировали своими гравитационными тралами вектора одиннадцать и двенадцать, — чтобы они были готовы отключить свои установки и преодолеть сверхсветовой барьер по моему приказу. Остальным кораблям быть готовыми к развороту.

— Будет исполнено, контр-адмирал.

«Прерыватель» и «Удерживатель» контролировали зону у самой кромки минного поля со стороны сектора «Апаро».

В нужный момент они отключат свои установки.

И единственное, что удержит прорывающиеся из Корпоративного сектора корабли «Консорциума Занна», это два других «Интердиктора».

«Стопор» и «Затаившийся в тенях».

Но их вектора развернуты далеко от зоны, которую контролируют «Прерыватель» и «Удерживатель».

Прямо противоположную.

Далеко в тылу позиций кораблей Шохаши.

Противник прекрасно видит, что на стороне Доминиона имеются оснащенные ионными пушками «Драконы».

И видит, что корабли с драгоценным грузом берутся на абордаж.

Они не станут тратить время на то, чтобы пробиваться через фарватер в минном заграждении.

Не тогда, когда могут прыгнуть.

Именно туда, где их ожидает ловушка.

Эрик вынул из кармана кителя старинный хронометр.

Привычным движением открыл крышку и провел большим пальцем по гравюре Ирен Риад.

«Красная звезда» больше не успокаивала контр-адмирала.

Что-то изменилось.

Не в ней — она давно уже умерла.

Но в нем самом.

Сердце больше не рвется на части от мысли о ее смерти.

Не после смерти настоящей Снежной Королевы.

Можно сказать, что он вкус крови той, кто отдала приказ уничтожить любовь всей его жизни.

Может ли быть так, что некоторая часть его психики решила, будто данное слово исполнено?

Нет, это не правильно.

Барон Фел еще не в могиле.

Вот когда он умрет — тогда можно считать, что месть свершилась так, как и должно было быть.

Как было обещано.

А пока…

— Сэр, минное заграждение нарушено, — сообщил ему с небольшой тревогой в голосе вахтенный начальник. — «Интердикторы» и другие корабли получили обозначенные приказы.

Сейчас «Алый рассвет» находился как раз ближе всех остальных кораблей «Красной звезды» к минному полю.

Как и было запланировано.

И сенсоры быстроходного дредноута чувствительны и дальнобойны как никогда раньше.

— Гравиакустики регистрируют переход кораблей противника в гиперпространство!

— «Прерывателю» и «Удерживателю» уйти в прыжок, — скомандовал Эрик. — Остальным кораблям — выпустить «Скимитары» и дать предварительный курс на единицу ближе, чем вектора пять и шесть. Атаковать сразу же, как только звездолеты противника выйдут из прыжка.

— Будет исполнено, контр-адмирал!

Эрик щелкнул крышкой и убрал архаичный хронометр в карман.

Предвещалась грандиозная битва.

* * *

Полумрак апартаментов разгоняли лишь голограмма сражения блокирующего отряда под командованием капитана Валума Вигора.

Сам же «виновник торжества» молча взирал на разбор его действий, составленный на основании данных, полученных с базз-дроидов и дроидов-шпионов, запущенных с кораблей его же отряда перед тем, как в действие вступили корабли штурмового флота.

После того как взорвались голографические звездный разрушитель типа «Агрессор» и фрегат типа «Месть», а точную копию последнего облепили десантные корабли Доминиона, голограмма застыла.

— Благодарю, подполковник Тиерс, — негромко обратился я к своему адъютанту, стоящему у тактического голопроектора.

Переведя взгляд на капитана Вигора, поинтересовался:

— Как вы можете это объяснить? Почему был нарушен мой приказ об уничтожении вражеских звездолетов?

Мужчина, поджав губы, стоял, вытянувшись струной и сверля взглядом полумрак потолочных переборок.

— Я отдал приказ о захвате вражеского корабля, сэр, — четко, громко, без запинки произнес он.

— Надо полагать, что капитан Макено не действовал по своей инициативе, — согласился я.

— Так точно, сэр, — Вигор продолжал сверлить потолок, не решаясь посмотреть мне в глаза.

Четко и по уставу Империи.

Можно завербовать человека или принять перебежчика.

Можно сохранить ему звание.

Можно провести «повышение квалификации».

Можно вручить ему один из современнейших звездных разрушителей твоего государства — которых на данный момент всего пять штук имеется в наличии и боеспособном состоянии.

Можно дать понять ему и его соратникам, что никто не держит на них обиду за прошлое.

Но нельзя понять его логику.

Приказ был прост и ясен: замаскированные звездолеты уничтожаются в любом случае.

Без вариантов.

Но этот командир поступил иначе.

Причину нарушения предельно простого и точно сформулированного приказа мне хотелось бы знать в первую очередь.

Потому как, несмотря на то, что ослушание приказа — это серьезный дисциплинарный проступок на грани преступления (в зависимости от тяжести последствий).

Но, чтобы понимать насколько серьезно следует карать провинившегося, необходимо понять чем именно он руководствовался.

За прошедший год было немало случаев, когда нарушение приказов были продиктованы исключительно благими побуждениями.

Взять того же контр-адмирала Мора и атаку на подчиненную Куату планету Кай Фел, когда он нарушил приказ и вклинил свою инициативу в тщательно спланированный алгоритм захвата планеты и столь необходимых нам на тот момент гипердвигателей.

Посидел в камере.

Объяснился.

Написал учебник по тактике.

Теперь командует свежей, формируемой эскадрой для второй фазы контрнаступления на союзников «Консорциума Занна».

Пока разведка выявит все необходимое для атаки, пока будут заминированы границы секторов и региональные гиперпространственные маршруты и проведена прочая подготовка к нападению, новое ударное соединение будет укомплектовано и пройдет боевое слаживание.

Но вопрос о том, что двигало Вигором в тот момент, когда он отправил наших доноров по линии спецназа на штурм замаскированного корабля, по-прежнему остается.

Мог ли он догадаться, что наши спецназовцы были направлены на его корабль отнюдь не для контрабордажной борьбы, а чтобы в случае необходимости скрутить и его и его бывших соратников по военной службе Содружеству Пяти Звезд, входящих в экипаж «Захватчика»?

Нет, маловероятно.

Макено не из болтливых — если это касается выполнения задания.

Значит здесь либо «благие намерения», либо банальная глупость, либо же — недооценка опасности.

Прояснить ситуацию необходимо.

— Сэр, — капитан Вигор кашлянул кулак, когда дослушал мой вопрос до конца. — Я понимаю, что мои действия несли угрозу для любого, кто высадился на борт замаскированного корабля противника. Но риск — часть нашей профессии как военнослужащих.

Довольно правильные слова.

— Есть разница между рисками, капитан, — напомнил я. — Риск погибнуть в сражении у простого солдата гораздо ниже, чем у отряда спецназа, который вы послали штурмовать корабль, оборудованный активно используемой противником системой самоуничтожения.

— Я понимаю это, сэр, —