Единственная тема, на которую Путин отказался отвечать, - это будущее Крыма. По его словам, "маленькие зеленые человечки" - это всего лишь "местные отряды самообороны". Если их форма и напоминает форму российских солдат, то только потому, что "каждый может зайти в магазин и купить любую форму". Что касается возможности присоединения Крыма к России, то "мы ни в коем случае... не будем поощрять подобные настроения".

Фактически уже готовился референдум по этому вопросу. Менее чем через две недели, в воскресенье 16 марта, 82% избирателей - цифра, точно совпадающая с долей русскоязычного населения на территории - выстроились для голосования, и 96% из них проголосовали за воссоединение с Россией. Вскоре после этого Путин, наконец, признал, что "маленькие зеленые человечки" действительно были российскими войсками. Он подчеркнул, что захват был бескровным, что, по его мнению, делает его правильным. Но это не меняет того факта, что один из регионов Украины был оккупирован российской армией.

На совместном заседании обеих палат парламента в следующий вторник Путин изложил причины решения о "возвращении Крыма в состав России".

Первый - культурно-исторический и сентиментальный - "сакральный", как он позже выразился. Крым всегда был "неотъемлемой частью России". В X веке князь Владимир был крещен в православную веру в Херсонесе, на окраине нынешнего Севастополя. История края - это эпопея "русской воинской славы и выдающейся доблести". Когда Хрущев передал ее Украине, "Россия была не просто ограблена, она была разграблена".

Вторая, более насущная, причина - не допустить вступления Украины в НАТО. Если бы мы ничего не сделали, - сказал Путин, - то в будущем Украину втянули бы в НАТО, а нам бы сказали: «Это не ваше дело». Пока Украина находилась в состоянии территориального спора с соседями, вступление в НАТО было исключено.

Затем он перешел к тем, кто, по его мнению, действительно несет ответственность за произошедшее на Украине. Демонстрации на Майдане, повторил он, были вполне объяснимы: Янукович и его клика "доили страну, боролись между собой за власть и денежные потоки". Но за демонстрантами стояли люди с совершенно иными целями - "националисты, антисемиты, неонацисты и русофобы... идейные наследники Бандеры, пособника Гитлера во время Второй мировой войны". Эта разношерстная банда фашистов "задает тон на Украине и по сей день", - утверждает он. Они контролировали новую временную администрацию страны. За ними стояли США, "иностранный спонсор этих так называемых политиков". Заявления Америки о том, что Россия нарушила международное право, аннексировав Крым, были "удивительным, примитивным, тупым цинизмом":

Крымские власти последовали известному косовскому прецеденту - прецеденту, который наши западные коллеги создали своими руками в очень похожей ситуации, когда согласились [на] одностороннее отделение Косово от Сербии, именно то, что сейчас делает Крым... Нельзя одну и ту же вещь сегодня называть белой, а завтра - черной... Наши западные партнеры во главе с США... уверовали в то, что они могут вершить судьбы мира, что только они могут быть правы... Они много раз обманывали нас, принимали решения за нашей спиной, ставили нас перед свершившимся фактом. Так было и с расширением НАТО на Восток [и] с развертыванием системы противоракетной обороны... Словом, у нас есть все основания полагать, что пресловутая политика сдерживания, проводившаяся в XVIII, XIX и XX веках, продолжается и сегодня. Нас постоянно пытаются загнать в угол, потому что мы занимаем независимую позицию... Но всему есть предел. И в случае с Украиной наши западные партнеры перешли эту черту... Им, видимо, действительно не хватило... здравого смысла, чтобы не предвидеть последствий своих действий. Они поставили Россию в положение, из которого у нее нет выхода. Если сжать пружину до предела, то она сильно разожмется.

Ключевой темой стало "сдерживание". Впервые Путин напрямую затронул тему, которая станет главной в его последующие годы пребывания у власти: Россия окружена кольцом враждебных государств и в соответствии с этим будет формировать свою внешнюю политику.

В России крымская операция была воспринята как триумф, как демонстрация вновь обретенной силы страны. Рейтинг Путина поднялся выше 80%. О фронде, с которой начался его третий президентский срок, пришлось забыть.

На Западе это было представлено как голая агрессия. Но обвинения в двойных стандартах было нелегко опровергнуть. В июле 2010 года Международный суд в Гааге постановил, что провозглашение независимости Косово от Сербии, в состав которой оно входило, не является нарушением международного права. Если косовары имели право на отделение, то трудно утверждать, что жители Крыма не имели такого права. В обоих случаях отделение стало возможным в результате иностранного военного вмешательства. Были и различия - Крым на момент проведения референдума был оккупирован российскими войсками, а в Косово независимость была провозглашена уже после ухода войск НАТО, - но, если отбросить нюансы, параллели очевидны.

Соединенные Штаты с трудом пытались скоординировать адекватный ответ. Слова давались легко. Госсекретарь США Джон Керри обвинил Путина в том, что тот "повел себя в стиле XIX века, вторгшись в другую страну". Обама насмешливо заявил, что Россия - это всего лишь "региональная держава", которая угрожает своим соседям "не из-за силы, а из-за слабости". Но Путин застал Запад врасплох, и, помимо словесного возмущения, было далеко не ясно, что могут сделать западные правительства. Америка и Великобритания объявили, что не будут посылать официальные делегации на Паралимпийские игры в Сочи, которые состоятся в том же месяце. В качестве наказания за оккупацию Крыма это выглядело несколько неадекватно.

В течение следующих нескольких месяцев США ввели дополнительные санкции против членов ближайшего окружения Путина. ОЭСР приостановила действие заявки России на членство в организации. НАТО разорвала оставшиеся контакты с Россией. Прекратились заседания комиссий по связям между Россией и США, созданных Путиным и Джорджем Бушем. Россия была исключена из "Большой восьмерки", а в следующем году западные лидеры бойкотировали торжества по случаю 70-летия победы во Второй мировой войне - символический шаг, который, возможно, был неизбежен с политической точки зрения, возмутил многих простых россиян, воспринявших его как незаслуженное оскорбление десятков миллионов своих сограждан, отдавших свои жизни за победу над гитлеровскими войсками.

Но все это не приносило реальных затрат. Даже на уровне символизма существовали пределы возможного. НАСА планировало прекратить сотрудничество с российской космической программой, но оказалось, что это невозможно, поскольку после гибели американского корабля "Спейс Шаттл" российские ракеты, запускаемые с Байконура, стали единственным способом доставки американских астронавтов на Международную космическую станцию. Американцы проглотили свою гордость, и Путин с радостью позволил им это сделать.

Еще одним неприятным сюрпризом для Вашингтона стало обнаружение того, что