ритме. Поначалу я путалась, левая рука отставала, мечи сталкивались не там, где нужно, но постепенно, через силу, тело начало само запоминать последовательность, мышечная память просыпалась.

Арон сидел на перевернутой бочке у самого края площадки, лениво перекидывая в руке свой личный, отполированный до блеска кинжал. Он наблюдал за нами с видом знатока, оценивающего технику боя.

— Неплохо для начинающего, — прокомментировал он на очередном сбое, когда мой левый меч дернулся и едва не выпал из руки. — Но у тебя левый все еще дергается. Нужна плавность. Сила в плавности.

— А ты иди сюда и покажи на практике, как добиться этой плавности! — выпалила я, не останавливаясь, сбиваясь еще больше от раздражения.

— О, нет-нет, я сегодня просто восхищаюсь зрелищем, — он рассмеялся, подбрасывая кинжал и ловя его за лезвие. — К тому же, мне безумно нравится, как у Кариона дергается глаз, когда ты делаешь ошибку. Это бесценно.

Карион бросил ему через плечо убийственный, леденящий взгляд, но Арон только беззаботно подмигнул в ответ.

— Не обращай внимания на него, — проворчал Карион, возвращая все свое внимание ко мне. Его голос стал тише, тверже. — Сосредоточься только на стали в моих руках, на своем дыхании. Все остальное — шум.

Я кивнула, сглотнув комок раздражения, и снова погрузилась в этот сложный, изматывающий, но затягивающий танец — танец стали, силы и растущего, пусть и медленно, контроля.

К концу тренировки мои руки горели огнем от непривычной нагрузки, пальцы плохо слушались, но внутри уже теплилось странное чувство — не мастерства, но уверенности. Я уже не боялась веса второго меча, я училась с ним жить.

— На сегодня хватит, — сказал Карион, ловко выхватывая у меня из ослабевших пальцев оба клинка. — Завтра продолжим. И не сморщивайся. На самом деле, с каждым разом всё лучше. Пусть и не так быстро, как хотелось бы.

— И это… у тебя считается комплиментом? — я с усилием подняла бровь, вытирая пот со лба тыльной стороной руки.

— Я думал, да, — он усмехнулся, и в этой усмешке было что-то теплое, почти гордое.

Арон спрыгнул с бочки, с глухим стуком поставив ноги на землю, и хлопнул меня по плечу так, что я едва не качнулась.

— Если будешь прогрессировать такими темпами, Мира, то через пару месяцев сможешь драться наравне с нами. Ну, или хотя бы не погибнешь в первую же минуту серьезной стычки.

— Обещаю, к тому времени, когда вы решите меня протестировать в бою, я стану еще лучше, — огрызнулась я, но беззлобно, чувствуя, как от его слов внутри разливается приятное, греющее чувство.

Они переглянулись — Карион с его скрытой ухмылкой и Арон с открытой, добродушной усмешкой — и рассмеялись. Это был хороший, чистый звук, звук странной, мужской солидарности и принятия.

Именно в этот миг безмятежности со стороны входа на тренировочную площадку медленно, но очень уверенно приблизились двое — Ваалал и Аксель. Их появление здесь, сейчас, в такой момент, было… неестественным. Слишком тихим, слишком целенаправленным. Как будто они ждали именно этой паузы.

Мы с Карионом почти синхронно переглянулись, и в его внезапно потемневших глазах я прочитала тот же самый вопрос, что бушевал у меня внутри: «Что они здесь делают⁈» Ведь тренировать наше перемещение, и настоящую силу, на глазах у посторонних — безумно опасная затея. Одна ошибка, один неосторожный взгляд, одна неверная интерпретация — и наша хрупкая тайна может рухнуть.

Маги вежливо, почти церемонно кивнули нам, и Ваалал шагнул вперед. Его голос, как всегда, звучал убедительно и ровно, но сегодня в нём слышался настороженный оттенок.

— Арон, мы пришли с предложением, которое не терпит отлагательств. Речь о тренировке с использованием зелья силы. Оно не просто временно усилит магический поток — оно взвинтит все реакции, придаст физической мощи, сделает каждое движение на порядок четче, а каждую освоенную технику отпечатает в мышечной памяти намертво. Эффект закрепления беспрецедентный.

Арон задумчиво потер подбородок, его взгляд быстро, почти незаметно, метнулся к Кариону, потом ко мне, оценивая риск.

— Предложение заманчивое, но… место небезопасное. Нас могут заметить, — он понизил голос до сдавленного шепота. — А мы знаем, что Карион еще не до конца… обуздал свои новые возможности. Эффект зелья может быть непредсказуем.

Карион резко, громко фыркнул, скрестив руки на груди так, что мышцы на его плечах напряглись.

— Спасибо, Арон, что только что на весь Двор объявил о моей слабости!

— Я не о слабости! — Арон отмахнулся, но в его глазах мелькнула тень искреннего беспокойства. — Речь о контроле! В учебном бою, под действием такого зелья, инстинкты могут взять верх! А если я, как тренер, буду вынужден атаковать Миру по-настоящему, чтобы проверить ее защиту… кто знает, как отреагирует твоя магия?

Карион оскалился, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. В воздухе вокруг него, казалось, сгустилась тень.

— Даже без твоего зелья, я не дам тебе поднять на неё руку! Даже если это «просто тренировка»! Ты понял?

Я резко встряхнула головой, чувствуя, как спор накаляется и вот-вот выйдет из-под контроля. Мой голос прозвучал резко, перебивая их:

— Послушайте оба! Спор бесполезен! Нам в любом случае нужно тренироваться — с зельем, без зелья! Но научиться сдерживать и направлять силу — любую силу! — критически важно! И времени у нас, если вы не забыли, в обрез! Каждый день на счету!

Арон замер, его взгляд упёрся в меня, потом перешел на мрачного Кариона. Он тяжело, будто под грузом, вздохнул и кивнул.

— Ты права. Бесконечно откладывать нельзя. Ладно. Я лично предупрежу стражу у ворот — никого не подпускать к площадке. И поставлю своих проверенных людей.

Он уже развернулся, чтобы немедленно исполнить сказанное, сделав первый решительный шаг… как вдруг тишину разорвал звук, от которого кровь стыла в жилах.

Топот. Нестройный, гулкий, нарастающий. И крики. Не команды, а срывающиеся от ужаса вопли.

Навстречу Арону, спотыкаясь и чуть не падая, влетел запыхавшийся стражник в помятой кирасе. Его лицо было искажено чистым, немым ужасом, глаза выпучены, а голос сорван до неузнаваемости, хриплый и громкий:

— Правитель! Тревога!!! С дальней башни, с запада — сигнал! На нас… на нас движется нечто! Целая

стая! Летающих тварей! Таких мы еще не видели никогда! Они убили стражу на барьере и пересекли его!

Арон застыл на месте. В воздухе повисло напряжение.

— ВСЕХ ЖИТЕЛЕЙ — В УКРЫТИЯ! — его