Док привел в движение свое кресло-хвата. Меми по привычке последовала за ним, но не успела сделать несколько шагов, как он жестом остановил ее.

– Только дай мне вот это. – Он взял черенок лопаты из рук Меми и зажал под мышкой.

Тэ подождал, пока Ху Ной подойдет ближе, и пошел вперед рядом с ним.

Некоторые диггеры, видимо, очень хотели присутствовать при дальнейших событиях и, споря друг с другом о чем-то, начали продвигаться вперед. Это вынудило Беледа с Бардом последовать за своими. После переговоров жестами обе стороны пришли к соглашению, что на встречу с восемью орбитерами выйдут столько же диггеров: двое спереди, еще шесть в шеренге позади. Среди диггеров было несколько воинов, которые пристально следили за Бардом и Беледом, а также ребенок и несколько женщин. Орбитеры выстроились так: Тэ с Доком впереди, Меми чуть-чуть за ними. В нескольких шагах шли Эйнштейн, Ариана и Кэт-два. Бард и Белед, не расставшиеся с оружием, держались в тылу, на флангах. Следуя негласному уговору, они, как и лучники диггеров, не стали подходить на дальность выстрела.

Так две группировки подошли на расстояние, с которого можно было говорить, и долго рассматривали друг друга.

Орбитерам диггеры были знакомы по древним видео: все-таки они остались землянами, такими же, как и герои Эпоса. Генетически они были однородны: все белые, со светлыми или рыжими волосами. Глаза у них выцвели из-за времени, проведенного в темных пещерах. От контакта с солнцем лица все покрыты веснушками. Они были ниже ростом, чем прачеловечество, но не настолько, чтобы где-нибудь в БЦ их сочли карликами. Потомки ев, за исключением феклитов и неондерталов, тоже потеряли в росте, особенно в первом тысячелетии. Эта характеристика восстанавливалась медленно, даже в пятом тысячелетии, когда свободного пространства, где можно встать в полный рост, появилось гораздо больше. И все равно диггеры – по крайней мере, та горстка, которую мог рассмотреть Тэ, – казались непривычно коренастыми.

Для диггеров зрелище было куда удивительнее. Судя по их реакции, они редко встречались с орбитерами, если вообще видели их. Тэ, на их взгляд, был зауряден. Док привлекал внимание главным образом из-за возраста и способа передвижения. Кэт-два, Меми и Эйнштейн выглядели необычно не столько из-за генетических изменений, сколько из-за цвета кожи и волос. Что-то определенно странное виделось им в строении лица Арианы. А вот Белед и в особенности Бард казались монстрами.

Поизучав орбитеров с минуту, старший диггер сделал пару шагов вперед и на донулевом английском, хорошо знакомом по Эпосу, обратился к ним:

– Трусы и беглецы, вы вторгаетесь в мир, который более не вправе считать своим домом. Изыдите.

– Хорошее начало, – заметил Тэ.

– Он демонстрирует свою силу перед остальными, – ответил Док. – Не будем мешать. Позволь, я?

Он приказал хвату опуститься на землю, затем протянул руку Тэ. Опершись на него, он покинул робота и ступил на землю. Второй рукой он оперся на палку. Отпустив Тэ, он сделал шаг вперед. Диггеры зашептались. Возможно, сначала они приняли Дока за киборга, но теперь поняли, что он обыкновенный старик. Ху Ной вышел на ровное место и оперся на черенок.

– Возможно, я выгляжу пятитысячелетним стариком, – начал он, – но на самом деле я лишь потомок тех, кого вы называете трусами и беглецами. Смею сказать, вы были бы куда снисходительнее к нам, если бы знали, что нашим предкам пришлось пережить за свое долгое изгнание. Скажите, имею ли я честь говорить с представителем рода Руфуса Макуори?

– Он наш общий предок, – пробасил старик.

– Тогда, думаю, у меня есть кое-что ваше, – сказал Док.

Он медленно поднял палку, стараясь держать равновесие, перехватил ее горизонтально и протянул диггерам.

– Примите мои извинения, что взял эту вещь без вашего разрешения.

Если бы у орбитеров была возможность увидеть реакцию всех диггеров, это был бы кладезь информации об устройстве их сознания и общества. Такого рода анализ находился в компетенции джулиан, так что наверняка мозг и органы чувств Арианы жадно впитывали все происходящее.

Мужчины помоложе разделились на тех, кто был настроен воинственно и хотел изъять «Сраптсманэр» немедля, и тех, кому было не чуждо благородство.

В группе в целом факт кражи возмущал меньшинство, и, что более важно, большинство составляли те, кому сама мысль отобрать трость у старика казалась постыдной.

Но обе группировки объединяло то, что они приняли слова Дока за чистую монету. Лишь трое – старик с костылями, предводитель диггеров и женщина средних лет, которая подошла с ними посовещаться, – сообразили, что Док играет на публику и вовсе не собирается затевать спор на тему, кому должна принадлежать деревяшка.

Другими словами, в целом диггеры повели себя, как и обыкновенные люди. Что само по себе интересно и познавательно, поскольку за пять тысяч лет многое могло измениться.

Некоторое время тройка диггеров что-то активно обсуждала. Наконец все активно закивали: видимо, о чем-то договорились. Старик уперся костылями в землю, лицо его выражало осуждение. Женщина и мужчина помоложе подошли соответственно к Тэ с Доком. Предводитель остановился в двух шагах от Тэ; далее должно было последовать рукопожатие либо драка. Женщина подошла вплотную к Доку и забрала протянутую палку. Диггеры, наблюдавшие с расстояния, восхищенно заголосили.

– Твои слова требуют должного ответа, но ты – старик, а старших мы не обижаем, – тихо, но четко сказала женщина.

Она шагнула мимо Дока, перехватила «Сраптсманэр» за тупой конец, раскрутила и решительным выпадом ударила Меми в висок.

Брызнула кровь. Камилитка упала на колени, затем на четвереньки, волосы обнажили шею. И именно туда диггерша вогнала острый конец черенка, на целую ладонь, прямо в грудную клетку. Палка пробила легкое или сердце, или и то, и другое сразу. Меми не свалилась, а, будто бы сдувшись, плавно приняла позу эмбриона.

Мужчина помоложе тем временем бросился на Тэ. Не ясно, намеревался ли он побороть его или просто удержать на месте, пока происходило ритуальное убийство. Начав движение, он толкнул ногой камень, и этот звук привлек внимание Тэ. Тот успел увернуться, и нападавший пролетел рядом. Положение сверху в данном случае не было преимуществом, от инерции мужчина потерял равновесие. Тэ сделал подсечку, и тот грохнулся лицом о камни, подошвы мокасин взлетели ввысь. Динаец захватил диггера ногой за коленный сгиб и навалился ему на ступню. Если бы не нога Тэ, то пятка дошла бы до задницы, а коленный сустав просто разорвало. Мужчина заскреб руками по земле, поэтому Тэ нажал посильнее. Вонь от старого мокасина ударила в нос, внутри коленной чашечки что-то щелкнуло. Мужчина завопил и сопротивляться перестал.

Тэ не знал, что с Меми, пока не усмирил мужчину. Он только-только сфокусировал на ней взгляд и осознал, насколько все плохо, когда краем глаза заметил, как Док медленно оседает на землю.

– Эвакуация! Эвакуация! – кричала Ариана, но Тэ не понимал, к кому она обращается.