плотным для столь бедной земли, но все же деревья, растущие здесь едва ли подошли для чего-то кроме не лучшего качества древесины. В основном ядовитые кусты размером выше нее и густой плющ. Приятно пахло сыростью, но не той, что обычно вызывает тошноту в помещениях, а мокрой травой и деревьями. Абсолютно не понимая в какую сторону двигаться, она просто шла прямо, полагаясь на свои ощущения. Здесь даже не было троп, потому как оказалось, что лес уже долгие годы считается проклятым. Пока солнце еще пробивалось сквозь кроны деревьев казалось, что переживать не о чем. Но как только оно начало стремиться к горизонту яркий зеленый цвет леса сменился на ужасающую тьму, а ее девушка непреодолимо боялась.

Начиная шагать чуть быстрее Мира продолжала внушать себе, что в любом случае она не умрет, так что бояться ей нечего, но всплывающие образы в голове и собственное воображение продолжали пугать. Сжав все тело, она то и дело старалась выйти на более освещаемую луной область как шорох в кустах заставил ее сердце от ужаса уйти в пятки. Она замерла, не двигаясь и куст замер вместе с ней. Простоять так можно целую вечность, даже если там и была нечисть, то видимо очень стеснительная. Мира все же неспешно подошла и прищурив глаза раздвинула ветви.

— Ты что тут делаешь? — глядя на мальчишку жалобно поджавшего колени она наконец расслабилась.

— Только не бейте! — ребенок прикрывал голову руками от чего бровь Миры нервно дернулась.

— Кому ты нужен? Еще руки пачкать, вылезай давай, — она потянула малыша к себе.

Вот перед ней стоял мальчик на вид лет 7, грязный и немного лохматый. В его спутанных волосах были колючки, а босые ноги никак не могли спокойно стоять на земле. В целом вид был достаточно жалкий.

— Ну и кто ты, чудо?

— Я? А у меня нет имени, я мальчик, — шмыгая носом ответил тот.

— Это я вижу, а что ты здесь делаешь, мальчик?

— Я пришел собирать ценную ягоду, пузатый мужчина пообещал мне за нее много денег, так что, — он вновь шмыгнул, — но кажется я заблудился.

— Какую еще ягоду? — Мира присела в метре от него и вглядывалась в черные наивные глазенки.

— Он сказал, что в глубине леса растут больше красные плоды и, если я их принесу, мне больше не нужно будет скитаться по улицам.

— Ты же знаешь, что в этом лесу небезопасно, да?

— Мгм, но я не испугался.

— Ты поэтому в кустах прятался, смельчак?

— Просто боялся напугать вас, девчонки пугливые, — вытерев тыльной стороной ладони сопливый нос мальчик улыбнулся.

Мира определенно удивилась наблюдательному ребенку, ведь пока даже взрослые не сомневались в том, что перед ними парень. Все же он явно будет обузой, но отправить его сейчас к городу не означает, что мальчишка уцелеет.

— Поможешь мне победить демона? — протягивая ему руку Мира продолжала сидеть на корточках.

— Конечно, я вас защищу, — протягивая грязную ладошку мальчик засмущался, но Мия улыбнувшись пожала ее.

Теперь у нее появилась болтливая компания и хуже всего было то, что здесь она должна была исполнять роль ничего не пугающегося взрослого. Поэтому игнорируя мурашки по собственной спине Мира лишь думала, как бы им выйти из густых зарослей, которые никак не заканчивались.

Мальчишка оказался забавным, конечно он многого не знал и вероятно никогда не сможет попасть в нормальную школу, поэтому почесывая грязную голову внимательно слушал умную девушку рядом, которая терпеливо рассказывала ему о смене времен года. В целом голову он чесал так часто, что становилось понятно, что живности в этих волосах хватает, но отпускать его грязную ручонку у Мии, вопреки воплям Миры, не было желания.

— Получается если мне обещают в следующий раз заплатить мне после, я не должен верить?

— Выходит так, — девушка на переставала думать о том, сколько же этого бедолагу ждет разочарований в жизни.

— А если…

— Тс, — она прервала ребенка выставив палец у круглых губ.

Малыш замер рядом и когда он умолк стало очевидно. За ними кто-то наблюдает. Странный звук окутал все вокруг, а ощущение глаз, направленных в их сторону усиливалось.

— Ты слышишь? Мурчат, — прошептал ребенок.

— Чего? — Мира прислушалась, действительно, что бы это не был, но он мурчит, в точности как кошка.

Медленно подняв голову на окаменевшей от страха шее, она наткнулась взглядом на сияющие в темноте круги ярких глаз. Одна пара, две, три, ее взгляд бегал из стороны в сторону. Каждая ветвь дерева была отмечена мурчащим хозяином. Были ли это в действительности коты или демоны? С далека в темноте разглядеть не удавалось, но пока они не причиняли им никакого вреда, поэтому крепче сжав маленькую ладонь девушка двинулась вперед. Любопытные существа следовали за ней и слышался топот лап по земле, они определенно спрыгивали с деревьев. Если бы не ее страх темноты она бы остановилась и взглянула на них, но ноги упрямо следовали вперед, набирая ход.

Преследовавших становилось все больше, а скорость ее ходьбы переросла в бег. Не отпуская маленькой ладони из своих рук она, широко раскрыв глаза бежала вперед, а армия, бегущая по ее стопам, отказывалась уступать. Наконец впереди виднелся светлый участок, где между кронами был просвет из синего свечения луны и остановившись они пытались привести дыхание в норму. Яркие огоньки глаз, следовавших за ними, остались в темноте и лишь один рыжий короткошерстый кот с круглой моськой и не менее округлым животом неспешна шел в их сторону.

— Это и правда коты, — расслабившись Мира села на землю, и мальчик послушно рухнул рядом.

Рыжий выглядел очень самодовольно, длинные белые усы придавали его образу величия, а порванное левое ухо указывало, что он не такой простой противник. Пушистик подошел к девушке едва заметно коснувшись ее влажным носом и долго обнюхивал. Ребенок не сдержал усмешки, а Мира все же не спешила доверять чудному зверю. Наконец рыжий удостоверился, что она видимо не представляет им угрозы и повернувшись к лесу проворчал. Постепенно из темноты к ним стали выходить один за одним коты всех мастей, здесь были и черные с острыми глазами и белые с шрамами сквозь всю морду, толстые, худые, с пышной шерстью и практически лысые, был даже один трехногий. Все они вышли на свет окружая гостей. Некоторые стали их внимательно рассматривать, кто-то же, посмотрев на них как пустое место принялся вылизываться. Рыжий же улегся рядом с девушкой и напоминал пышный пирог. Мира не особо благоволила котам, но все же животные оставались животными, хоть и чудными. Протянув ладонь, она