Капитан Василий Головнин, живший по девизу: «Долг, честь, справедливость», отправляясь в моря на «Камчатке», брал на шлюп лишь офицеров, ему лично известных, и ходатайство командира Ревельского порта о включении мичмана Врангеля в состав своей команды он оставил без внимания. Тогда мичман подал по начальству рапорт о болезни, а сам отправился в Петербург к Головнину — проситься в плавание хоть простым матросом. В итоге Головнин взял его младшим вахтенным офицером.

И о том не пожалел.

Теперь людей отбирал себе уже Врангель, и была их горстка, но — созвучная со словом «когорта»: Матюшкин, штурман Козьмин, доктор медицины Кибер, матросы Иванинков и Нехорошков — с отличными мастеровыми руками…

Добравшись до исходной базы, отряд начал длительные и изнурительные работы по съёмке. А в декабре 1820 года Матюшкин в разговоре с чукчей Валеткой на ярмарке в селении Островном услышал от того о большом, гористом и обитаемом острове на север от Шелагского мыса. Валетка даже нарисовал его на снегу. Есть об этом и запись Матюшкина от 3 ноября 1822 года. А 19 марта 1823 года уже сам Врангель со слов камакая (старшины) чукчей записал, что «в ясные летние дни бывают видны на севере, за морем, высокие, снегом покрытые горы, но зимой однакож их не видно»…

Попытка пройти туда не удалась. Тем не менее, в своём труде «Путешествие по северным берегам Сибири и по Ледовитому морю, совершённое в 1820, 1821, 1822, 1823 и 1824 годах экспедицией под начальством флота лейтенанта Ф.П. Врангеля», изданном в 1841 году, Врангель указал на эту «неведомую землю» прямо к северу от небольшого мыса Якан между Чаунской губой и мысом Ир-Карпий (мыс Шмидта). На карте стоял кружок и надпись: «Горы видятся с мыса Якан в летнее время». Причём место расположения острова своего имени Врангель определил совершенно точно.

Русские эксперты знали об открытиях экспедиции Врангеля — Матюшкина задолго до публикации её отчета. Двадцатипятилетний штабс-капитан Гвардейского генерального штаба, декабрист Александр Осипович Корнилович за девять месяцев до участия в «декабрьском деле» опубликовал в феврале 1825 года в № 4 журнала «Северный архив» статью, где было сказано:

«Препятствия, поставленные природой, не позволили Врангелю убедиться собственными глазами в существовании земли, которая, по словам чукчей, лежит на севере от мыса Якан, но он приготовил преемнику своему в сём деле все способы к её открытию. Он указал место, откуда должно искать её, и способы, как удобнее до неё достигнуть».

Корнилович был абсолютно прав! Но с «преемниками» вышла некоторая неувязка — цивилизованные мореплаватели появились в этих льдистых водах только через 26 лет после Врангеля. И появились на американском судне «Геральд» под командой капитана Келлета. Видавший виды Старокадомский определяет Келлета так: «Один из американских разведчиков, проникший в русские воды под предлогом поисков погибшей экспедиции Франклина».

Опровергать оценку Леонида Михайловича мне трудно — я и сам так считаю, наученный опытом анализа последнего плавания капитана Кука. Английская экспедиция шестидесятилетнего ветерана Арктики Джона Франклина вышла на поиски Северо-Западного прохода в 1845 году из Лондона и прошла мимо Гренландии в море Баффина и далее в пролив Ланкастер, а там затерялась. До Берингова пролива ей было ещё петлять и петлять в мешанине североканадских островов, так что искать Франклина западнее Чукотского носа означало ехать из Москвы в Ленинград через Баку. Капитан Келлет просто шёл путём капитана Кука и с теми же целями — собрать информацию о современной ситуации на Русском Севере за Беринговым проливом.

Келлет таинственную землю лишь увидел за льдами, ногой на неё не ступая. Но — в отличие от Врангеля — сразу же поименовал её Землёй Келлета («землёй» в Арктике именовали сушу, которую по причине неопределённости не рисковали считать островом). Небольшой же остров рядом Келлет назвал Геральдом, и это название за островком так и закрепилось.

В 1855 году в районе острова Врангеля проходил один из маршрутов американской экспедиции Роджерса — Рингольда на судне «Винсент». Ранее уже упоминался коммодор Джон Роджерс, который много лет посвятил изучению тихоокеанского Севера, ратовал за приобретение «Аляски» и восхищался Амуром. Если учесть, что в то время, когда им впервые заинтересовался Роджерс, север Тихого океана был исключительно русским, и если принять на заметку интерес Роджерса также к северу за Беринговым проливом и в направлении вдоль Чукотки, то несложно и в Роджерсе рассмотреть разведчика.

Следующим у острова Врангеля оказался тоже янки — капитан промысловой китобойной шхуны «Найл» Томас Лонг. Опять же Старокадомский, справедливо называя Лонга «американским хищником», пишет: «На берег Лонг не высаживался, так как был занят более прибыльным делом — истреблением китов в чужих русских водах, — и ему было не до открытий. Но Лонг назвал эту землю именем Врангеля, потому что знал: Врангель первым дал о ней достоверные сведения».

Мне и тут со старым русским полярником не согласиться трудно. Добавлю только, что позднее пролив между островом и континентом назвали именем Лонга. А надо бы — именем, вообще-то, Матюшкина. Но — одно к одному, а янки — к янки! И в третий раз, как видим, сюда пришли почему-то опять американцы! Мёдом там вроде бы намазано не было — климат не тот. А вот же, за чем-то их сюда тянуло… Третий маршрут к острову Врангеля кое-что уже прояснял, на четвёртом же плавании «сынов свободы» к русским полярным берегам остановлюсь отдельно.

В 1879 ГОДУ из Сан-Франциско вышла парусно-моторная шхуна «Жаннетта» под командой офицера Военно-морских сил США Джорджа Вашингтона Де-Лонга (к Томасу Лонгу отношения не имеет). Снаряжена она была якобы на средства издателя газеты «Нью-Йорк геральд» Беннетта. И снаряжена якобы с целью достижения Северного полюса — для рекламы.

Насколько я знаю, экспедиция Де-Лонга была единственной, вознамерившейся «брать» Северный полюс через Берингов пролив. Все остальные шли через другие — более рациональные (а точнее — единственно рациональные) арктические зоны. Есть даже такое понятие — «американский путь к Северному полюсу». Это — традиционное для янки направление через проливы между Гренландией и островом Элсмир, по которому пролагались маршруты американских экспедиций Кейна, Хейса, Холла, экспедиции Нэрса…

Пири, Свердруп, Фредерик Кук тоже шли по достаточно близким путям. Да ведь и Фердинад Петрович Врангель в своём труде «О средствах достижения полюса», опубликованном в 1849 году в «Записках Русского Географического общества», писал:

«Моё мнение заключается в следующем плане: экспедиционному судну зазимовать близ селения эскимосов около широты 77° у западного берега Гренландии… По замерзании вод, осенью, экспедиция должна начать рекогносцировки на север, переходя в Smith Sound, а оттуда далее на север… Отряду оставалось бы, таким образом, проехать до полюса… и обратно около 1800 вёрст по прямому направлению…»

А вот Де-Лонг якобы рассчитывал, что к полюсу его вынесет морское течение со стороны Берингова пролива, как будто Северный Ледовитый (само название говорит за себя!) океан — это тропики.