рукой. – Как бы то ни было, но Усомнившийся исполнил данное им слово. Я исполню своё.

– А все те люди – народ у подножия?..

– Никто не пострадает. В той мере, в которой я обещал.

– Что значит твоя оговорка, Вершитель?

– Усомнившийся запустил механизм причинно-следственных связей, которые успели укорениться, вырасти и даже дать плоды. Вычистить сад, не срубив ни дерева, ни ветви – на данном этапе вряд ли представится возможным.

– Ты должен обойтись без жертв! Сын Неба выполнил обещанное!

– Формально. Я имею полное право ответить тем же. Я не буду рубить ветви и деревья лично – для этих целей есть профессиональные садовники.

– Блюстители? – догадался Максуд.

– Совершенно верно.

– Но если они знают, что происходит, практически являясь твоими руками, Вершитель, не будет ли это нарушением соглашения?!

– Никто из людей не ведает истины. Никто из теней не стремится к ней. Здешние святоши просто ухватились за концепцию, что подали им свыше посредством пророков и Вестников. Помимо того, Блюстители заповедей Господних – дети своего мира и своего времени, они осмысливают полученную информацию в меру разумения, удаляя то, что кажется им ненужным или вредным, и дополняя тем, что в данный момент посчитали они важным и необходимым. Процесс редактирования не стоит на месте: религия должна приспосабливаться к реалиям, если не в силах приспособить реалии под себя, – об истинном знании и речи не идёт.

– «Об истинном знании»? Да они врут напропалую! Врут и манипулируют!

– Ни люди, ни тени их не отличаются силой духа. Нынче время слабых, а таких власть развращает быстро: почувствовав её будоражащий вкус, служители культа уже не в силах справиться с гордыней. Однако приходится мириться с этим фактом, поскольку отказаться от религии – значит потерять контроль над миронаселением. Честно говоря, иногда от деятельности блюстителей больше вреда, чем пользы… но такова мера необходимого зла. Статус кво Шамудры будет сохранён силами самой Шамудры.

– Боже мой… Да чёрт бы вас побрал с вашими бесстыжими, беспринципными играми! Так легко оперировать данным словом – всё равно что не обещать ничего!

– Не суди поспешно, человек. Эти, как ты изволил выразиться, «игры» – следствие паритета и цена шаткого мира, и если бы не они, то Мироздание давно было бы уничтожено, и ты бы не возмущался сейчас и не хватался за голову, осуждая нас, «бесстыжих и беспринципных игроков». Так-то.

– Так-то… Я уже не знаю, кто из вас хлеще… изворотливее в этом состязании…

– Вот именно что не знаешь. Но: если невежество – зло, то неведение – благо. Как видишь, принципиальное различие может крыться в нюансах, – Вершитель усмехнулся. – К чему это я? Возможно, ты не видишь разницы между мной и Усомнившимся, но она колоссальна! Ты считаешь меня лгуном, чуть ли не клятвопреступником, однако мои действия – лишь ответная мера в стремлении сохранить равновесие сил. По-другому не выйдет. Как ты сам мог убедиться, Падшие хитры и изворотливы. Преследуя свои цели, они готовы на разные уловки. И целям своим они верны больше, чем людям, ради блага которых якобы стараются. Так что твой покровитель не погрешил против истины, заметив: у вас с ним совершенно разные дороги. Теперь – о разнице очевидной. И я, и Усомнившийся – Перворождённые, Сотканные-из-света, древние и вечные. Ты – человек, смертное существо, комок праха, одухотворённый единственной каплей Божественного сияния. Мы разные во всём. Так устроено Создателем. А потому не забивай себе голову тем, что тебя совершенно не касается.

– Касается, Вершитель, я уверен! Один ангел (это было в том мире, откуда я родом) имел некие веские причины сопровождать меня на протяжении жизни! И дажепожертвовал собой…

– Ангел, значит… – Вершитель посмотрел на Максуда, качнул головой. – О-о, ты ещё что-то вспомнил!

– Что ты знаешь об этом, Вершитель?!

– То, что вижу. Яне слепой и не дурак. А кроме того – не человек. Любой из Сияющих может распознать в другом существе ту специфическую особенность функционирования нитей, которую люди определяют как память. Не стану вдаваться в подробности: ты не поймёшь. Но если использовать знакомые тебе образы, то… м-м… твоя память похожа на дорогу, освещённую цепочкой светильников: здесь светло – а там она теряется во тьме, затем – опять светло… И я вижу, как разгораются новые светильники. А если сфокусироваться, – Вершитель прищурился, – даже могу разобрать то, что они освещают. Более того, проследив неактивные взаимосвязи…

– Ты видишь мою память? – Максуд испытал смятение, разрываясь между двумя важными для него вопросами, однако колебания были недолгими. – Ты можешь ответить, что не так с моей памятью?

– Твой покровитель не сказал тебе? – усмехнулся Вершитель. – Дело в том, что память человека принадлежит ему лишь частично – в той же мере она принадлежит и миру, в котором была сформирована. Поэтому при переходе из мира в мир она не остаётся целостной, и события прошлого не могут быть должным образом воспроизведены. М-м… Проще говоря, переместившись, человек не помнит происходившего с ним в том мире, откуда он пришёл.

– Но я вспоминаю…

– Такое тоже возможно – при должных усилиях и помощи того, кто разбирается в этом вопросе.

– Фанис помог мне!

– Это не лучшая причина сотворить из него кумира, кем он, должно быть, всё-таки стал для тебя, – покачал головой Вершитель. – «Фанис»! – он снова качнул головой и хмыкнул. – Усомнившийся, как я говорил, всего лишь преследует собственные цели.

– И всё же, то, что он делал здесь, на Горе, что он говорил и к чему вёл – это справедливее и честнее того, что собираешься сделать ты, Вершитель!

– Ты просто попал под его чары, человек, ведь ты воспринимаешь «Сына Неба» субъективно – таким же, каким видишь себя: потерянным, обиженным, несчастным, жаждущим справедливости, что бы это ни значило… Очарование, человек, очарование! Они, Усомнившиеся, умеют, играя на чаяньях и нуждах людей, вызывать подобные чувства! Но объективно… Кто-то строит, а кто-то бросает камни. И брошенный в этот раз камень так всколыхнул Тень, что волны докатились до самого Господина… Видишь ли, в чём дело: здание Вселенной не вечно. Оно постепенно стареет и ветшает. Деятельность Усомнившихся разрушает структурные нити – каркас Вселенной и силу, связывающую все её элементы с самим Создателем, что значительно приближает конец Мироздания. Преждевременный конец!Делать людей свободными от связующих нитей – всё равно что срывать недозревший плод, который вполне предсказуемо окажетсянепригоден в пищу. А в отношении Мироздания – это приведёт и к гибели самого древа. Настанет момент, и повреждения станут необратимыми – Вселенная ввергнется в хаос! В смерть!

– Но те страдания, которые испытывают люди, –