– Сидите, сидите! Сейчас будем пить чай… Вот какие гости у меня сегодня неожиданные! – говорила Ирина Николаевна, расставляя на столе стаканы.

Мальчики быстро освоились и сели играть в шашки. Лида и Нюра, присев на корточки около этажерки с книгами, оживлённо разговаривали. Потом Нюра спросила:

– Ирина Николаевна, правда, что вы по всем этим книгам учились?

– По некоторым училась, а другие просто прочитала. Нюра остановила долгий, внимательный взгляд на книгах. За столом ребята весело болтали, рассказывали Лидиной маме о последних событиях в школе, о Васе, о новой учительнице Елене Александровне и о том, что они с её помощью обязательно перейдут в шестой класс.

Нюра слушала, рассеянно улыбаясь и думая о своей матери. С тех пор как Мария Ивановна стала бывать в школе, отношения её с дочерью изменились. Мария Ивановна на всё теперь смотрела глазами Леонида Тимофеевича.

«Выдержат – так выдержат экзамен, а не выдержат – так будут учиться в пятом классе», – сказал ей однажды директор.

Мария Ивановна была рада переложить хоть часть своих забот на Леонида Тимофеевича и молоденькую учительницу. Кроме того, увлёкшись работой в школе и ближе познакомившись с товарищами Нюры, она вдруг поняла, что страхи её были напрасны, и, как бы заглаживая свою вину перед дочерью, часто говорила:

«Расстроенный человек бывает и несправедлив, ищет виновников своего горя и попадает на невиноватых. Так и я на ребят твоих думала».

Помирившись с матерью, Нюра тоже постепенно успокоилась, мать снова вызывала в ней чувство нежности и любви. Глядя, как старательно и серьёзно она помогает Федосье Григорьевне шить занавески для школы, как, окружённая ребятами, кроит мешочки для подарков бойцам, Нюра радовалась, что её мать уже не сидит дома, а участвует в общей школьной работе. Даже внешне Мария Ивановна очень изменилась. Она ходила теперь в тёмном платье и убирала волосы под скромную косыночку. И, когда однажды Нютка, прыгая через верёвочку, нашла моток ниток и наивно спросила, какой учительнице их отдать – Федосье Григорьевне или Марин Ивановне, Нюра крепко поцеловала девочку и тихо шепнула:

– Отдай Марии Ивановне!

Теперь, празднуя радостное событие в доме подруги, она невольно сравнивала мать Лиды со своей матерью и снова чувствовала щемящую жалость в сердце при мысли о том, что её маме, может быть, никогда не суждено стать в один ряд с такими людьми, как Лидина мама. И от этих мыслей в душе Нюры поднималось горячее желание помочь своей матери стать равной с другими. Сидя за столом и медленно отхлёбывая из чашки остывший чай, она, забывшись, смотрела на полку с книгами, по которым училась Лидина мама.

А когда ребята собрались уходить и Ирина Николаевна на минутку замешкалась в комнате, Нюра, смущаясь до слёз, тихонько попросила:

– Дайте мне для мамы одну книжку… вот из этих, что на полке.

Было уже поздно, и Васёк, выйдя от Лиды, решил забежать за тётей Дуней.

– Скоро начнутся тёмные вечера. Тебе придётся каждый день тётю Дуню встречать, – предупреждал его когда-то Саша, – она в темноте плохо видит.

– Я один не смогу каждый вечер, придётся нам всем по очереди, – серьёзно отвечал Васёк.

– Ну что ж, будем по очереди, – соглашались товарищи. Заботиться о тёте Дуне каждый считал своим долгом – ведь это она первая приняла их, когда они вернулись с Украины. Сегодня, выйдя из освещённой комнаты Лиды, Васёк словно ослеп в темноте и сразу сильно забеспокоился:

– Побегу, ребята! Прощайте! До завтра!

Тётю Дуню он встретил по дороге. Она шла посреди мостовой, неуверенно переставляя ноги в тяжёлых башмаках. Васёк бросился к ней, радуясь, что они пойдут вместе по тёмной, неприветливой улице, что вместе откроют дверь запертого дома и войдут в свой тёплый, уютный угол.

– Осенью я всегда тебя встречать буду. А когда не смогу, то ребята по очереди, – сказал он, беря её за руку. По тётя Дуня вдруг запротестовала:

– Это что ещё удумали? За руку будут водить! Нашлись умники!

– Да ведь ты поздно с работы идёшь, – растерялся Васёк.

– Когда полагается, тогда и иду. Скакать не скачу, и опрометью бежать мне нечего. А у вас занятий и без меня хватает… Какие провожатые нашлись!

Васёк засмеялся:

– Храбрая ты, тётя Дуня!

– Закалилась. Не время себя распускать. Вот и насчёт слёз тоже. Правильно отец твой пишет: слеза не помощник, против неё тоже закалку надо иметь!

– Ну вот! – обрадовался Васёк. – Значит, не будешь больше плакать?

– Нипочём не буду. Ни к чему это. Характер у меня твёрдый, трубачёвский! – с гордостью сказала тётя Дуня.

Васёк улыбался и, поддерживая тётку, незаметно направлял в темноте её неуверенные шаги. Они подошли к дому. Васёк нагнулся, чтобы взять под крыльцом ключ, но ключа не было.

– Никак не найду ключа, – сказал он, шаря в темноте руками.

– Ищи, он на своём месте должен быть, – забеспокоилась тётя Дуня.

– Может быть, мы забыли его в двери? – предположил Васёк и взбежал на крыльцо.

Дверь оказалась запертой изнутри.

– Батюшки! Ведь, кроме своих, никто не знает, где мы ключ кладём. Кто же это? – прошептала тётя Дуня.

Васёк крепко подёргал ручку. Наверху раздался скрип отворяемой двери, и по ступенькам дробно застучали, чьи-то шаги. Дверь широко распахнулась, и на пороге стала девушка. Она была в шинели, без шапки, короткие волосы пушистыми прядями покрывали жёсткий воротник.

– Таня! – вскрикнул Васёк.

– Родные мои, милые!.. – зазвенел знакомый девичий голос.

Тётя Дуня прижалась лицом к Таниной шинели:

– Доченька!..

Таня обнимала тётю Дуню, целовала её волосы, морщинистые щёки… Потом прижала к себе Васька.

В маленькой кухоньке ярко загорелась лампа, зашумел чайник. Таня, похожая на молоденького красноармейца, сидела за столом в военной гимнастёрке. Васёк глядел в её карие глаза с золотистым блеском и не узнавал прежнюю Таню.

В глубине этих знакомых с детства глаз таилась непривычная суровость, около румяных губ залегла глубокая складка. Васёк не знал, откуда Таня пришла, где живёт и как борется с врагами.

– В землянке живёшь, Таня? – шёпотом спросил он, припоминая всё, что слышал о другой девушке-партизанке, о подвиге которой прочитал им однажды Костя. – В лесу?

Таня кивнула головой, сузила глаза:

– Огромные леса у нас, Васёк! И не знала я, что есть такие чащобы на свете.

Тётя Дуня тревожно взглянула на неё:

– Батюшки! В чаще и волк заесть может! Васёк и Таня улыбнулись.

– Фашисты хуже волков, – обнимая её за плечи, сказала Таня.