А ехать все равно придется. Правда нужна самой Кери.

Лучше один раз взглянуть на тех чудовищ, чем продолжать всю жизнь шарахаться от их тени.

…Добиралась сутки. Две пересадки, удобные купе поездов, время в которых Кери благополучно провела за работой. Одной из. По образованию — переводчик. Работает с современными авторами, пишущими в легких жанрах: ничего драматичного, самое то, чтобы работа оставалась приятной и необременительной.

По совместительству ювелир-самоучка. Мастерит из полудрагоценных камней и недорогих металлов. Как говорит тетушка: руки сами ее ведут и выведут куда надо.

Сначала делала «побрякушки» лишь для себя и тетушки.

Украшения представлялись Кери оберегами. Вкладывала в них и время, и ресурсы, и душу. Намного позднее начала брать заказы, и с первыми клиентами ей небывало повезло. Именно они сделали ей рекламу и имя.

Так и покатилось.

Заработала репутацию самобытного дизайнера и свой небольшой круг клиентов. Большой по времени не потянуть. Зато цены можно было поднимать, ибо — каждое ее творение неповторимо.

Обе работы при нужной самодисциплине прекрасно совмещались и позволяли работать удаленно. Свести контакт с заказчиками к минимуму: переписка, интернет и курьерская служба — наше все. Бонусом — так ценимая маркетологами «загадочная личность».

Кери могла себе позволить сорваться на две недели, никому, кроме тетушки, ничего не объясняя.

…Остановка одна из последних по маршруту. С виду ничем непримечательная — самый обычный перрон и небольшой кирпичный домик железнодорожной станции, белая надпись на синем знаке гласит «Иллайхе».

Кери ступила на асфальт и вдохнула нагретый солнцем августовский воздух. Последние дни лета, днем еще тепло, но не ночью.

Разница с ее родным городом — колоссальная. Хоть тот и не мегаполис, и машинами не сильно перегружен, а все же… Какой здесь вкусный воздух!

Городок на северо-западном побережье, тихий, красивый, благополучный. С одной стороны его ласкают волны Тихого океана, с другой обрамляют леса национального парка Орлон.

Среди деревьев затерялось большое живописное озеро — Келридж. В народе его прозвали Пятачком, ибо в середине озера небольшой остров, покрытый низкорослыми соснами, который при наличии фантазии можно принять за ноздрю в водном пятачке.

Ничего интересного, короче.

Все это Кери прочитала в интернете, в обзорах для туристов, которых, к слову, оказалось, на удивление, мало.

Городок чуть более популярен у любителей активного отдыха — серфинга и походов по лесам и горам. Всё. Ни тебе детских программ, бассейнов с дельфинами, ферм с пони, ни парка с аттракционами или казино… Кино вроде имелось, но с очень странным расписанием сеансов: то ли три, то ли четыре раза в неделю по вечерам.

Такси отъехало, оставив Кери одну в лесу на гравиевой однополосной дороге.

Деревянный знак у тропинки к домикам гласил «У Тихого». Океана — надо понимать.

Чем ближе Кери подходила к бунгало, тем явнее доносился мягкий перезвон.

Приблизилась и с минуту завороженно рассматривала ветряной колокольчик из ракушек, перышек, металлических трубок и цветных лент, подвешенный под навесом на крыльце. Кери такое нравилось. Именно сейчас почувствовала некое сродство и с местом, и с этим творением чьей-то фантазии и рук.

Вспомнила, что за чертой города, как показывала карта местности, начинается огромная территория резерваций, чья граница идет параллельно национальному парку.

Спросить не забыть потом, кто мастер. Может, на продажу что-либо подобное найдется?..

Наконец ввела код в цифровой замок и открыла дверь в свой дом на следующие две недели. Дом под номером «Пять».

Громкое экзотическое название — бунгало. На самом же деле строение оказалось обычным деревянным домиком, той же заимкой, лишь немного облагороженной благами цивилизации.

Крохотный кухонный уголок с холодильником, раковиной и двухкомфорковой электрической плитой. Ванная комната с туалетом — за единственной дверью, что не ведет на улицу. Кровать, удобная, большая, с новым, в меру мягким матрасом, отделена от остального пространства полосатой занавеской. Круглый столик, два стула и кресло.

Кери первым делом открыла стеклянную дверь на веранду, обвела взглядом песчаный пляж, волны, чей шум доносился до домика, и насыщенно синюю линию горизонта.

Вот оно — счастье.

Покой и тишина. Название у местечка отлично ему подходит.

Соседей не видно. Вообще, присутствия каких бы то ни было людей вокруг незаметно.

Кери сбросила дорожную одежду и упала на кровать в чем мать родила, раскинув руки:

— Вот мы и добрались… Приключение начинается.

Приключение ли? Кери пыталась воспринимать затею именно так. А что там на самом деле выйдет?..

Глава 2

Каждый человек должен сам спасать своё тело и душу.

Те, кто надеется, что их спасут другие, будут разочарованы.

Парацельс

Старушка-шаманка как обычно заваривала свои травы, смешивая содержимое разных холщовых мешочков, а Мэт привычно ждал, пока на стол водрузят громоздкий заварочный чайник и две разномастные чашки.

Регулярные чаепития со старой Изольдой стали своеобразной традицией.

Начались они спонтанно, Мэту требовались сборы для неустойчивого молодняка, а стандартные, которые стая всегда заказывала в ковене, перестали помогать. Будто вообще в них силы никакой. Или составлял их недоучка, с руками, растущими не из того места…

Так и повелось. Хоть на полчаса, а заходил. И сидел. И чай послушно пил, слушая параллельно байки старой ведьмы.

И ведь не пропускал же встреч этих, сам себе удивляясь.

Будто заняться больше нечем.

— …а она и отвечает, что, мол, — проваливай! Добрые колдуньи ни в жизнь за зверя не пойдут… Но за ним стая, а Выкенинни одна-одинешенька на свете том тёмном была.

— Это где о таком писали?

Имя еще какое придумали… Или настоящее?

— Да нашла тут старые манускрипты, вроде как подлинное перечисление подвигов прославленной ведьмы Выкенинни Ягодной Тропы.

— И закончилось все кровавой битвой, в которой вся стая сгинула, а ведьма волшебный приз получила?

— Ха-ха, не-е… Для разнообразия она воспользовалась вахили. Соблазнила, обесчестила, а ребеночка-то и забрала. Сбежала от звероподобного папаши вместе с дитятком, не прощаясь. И остались вахили с носом. И с хвостом.

— Дитятко?

— Ну да. Интересовался ж.

Раз всего спросил. Причем давно уже, несколько лет как.

Сам искал, читал, что в библиотеке вожака имелось. Но имелось там немного. У ковена в этом плане возможностей больше — книгочеи, они свои хроники ведут и хранят, не теряя нити в веках.

— То есть упоминания имеются.

— Ага… Эти вот конца двенадцатого века. Есть еще с одиннадцатого, но там совсем что-то мутно. То ли зверь у них родился, то ли мутант какой… Неведома зверушка. Не разобрать. Да прожил плод тот недолго. Аккурат до пубертата.

Когда у вахили начинается перестройка организма и