Левые колеса газика, бешено скрежеща, в какой-то миг зависли над пропастью, но водитель сумел выровнять машину, и в следующий миг они покатили по дороге, оставив завал позади.

— Шайтан-урус! — послышались сзади возгласы.

— В другой раз не уйдешь.

Короткая перестрелка оборвалась так же внезапно, как началась. За очередным поворотом шофер сбросил скорость, и они перевели дух.

По счастью, бандитские пули их миновали — те надеялись захватить богатую добычу, за которую был обещан приличный гонорар, живьем, и потому стрелять начали слишком поздно Главное же, конечно, — сработал фактор неожиданности.

До места добрались без происшествий.

Вид с высоты открывался фантастический. Полная луна освещала провал, покрытый сиреневой дымкой, и вдали — альпийские луга.

— Сколько тут езжу, а к красотище этой никак не привыкну, — заметил Завитушный..

— А дорога вьется, как змея, — внес свою лепту водитель.

— Бандитов бы поменьше.

— Бандитов выведем, — уверенно произнес Матейченков. — Это сыпь на больном теле, а у нас лекарства хорошие.

Иван Иванович посмотрел на альпийские луга, покрытые вечерним туманом, и вполголоса прочел:

Анакондой в горах извивалась дорога,

Навивалась на пики, ныряла в провалы.

Ненасытная, стой! Погоди хоть немного.

А вокруг беспокойные плавают скалы.

— Красивые стихи, — заметил Завитушный.

— Я бы переписал, — застенчиво сказал шофер.

КАРАЧАЕВО-ЧЕРКЕССКАЯ АВТОНОМНАЯ ОБЛАСТЬ, в Ставропольском крае. Образована 12 января 1922. 26 апреля 1926 разделилась на Карачаевскую АО и Черкесский нац. округ. С ЗО апреля 1926 Черкесская АО. В октябре 1943 Карачаевская АО была упразднена. 9 января 1957 создана Карачаево-Черкесская АО. 14,1 тыс. кв. км. Население — 400 тыс. Гор — 42 %. 4 города. Основное население: карачаевцы, черкесы, русские. Столица — Черкесск. Расположена на северном склоне Большого Кавказа. Высшая точка — Эльбрус, 5642 м., по границе с Кабардино-Балкарской АССР. Гл. река — Кубань. Курорт Теберда.

МАЛАЯ СОВЕТСКАЯ ЭНЦИКЛОПЕДИЯ, 1989.

* * *

Время приближается к рассвету.

Сказано: пора, мой друг, пора.

Ведь открыл же целую планету

Леверрье на кончике пера.

Весна в этом году в Москве явно запаздывала, как это с ней случалось частенько. Впрочем, у нее еще оставалось время для разгона — стояло только начало весеннего месяца.

Генерал-лейтенант Иван Иванович Матейченков сидел у себя дома за письменным столом, за которым громоздились документы: оперативные сводки, донесения, многочисленные вырезки из газет. Все это относилось к далекой республике Карачаево-Черкесия.

Да и весь его привычный статус, собственно говоря, остался во вчерашнем дне. Указом Президента РФ от 15 апреля сего, 1999 года за № 479 генерал-полковник Иван Иванович Матейченков закреплен за Северо-Кавказским регионом.

Отныне он является и. о. Полномочного представителя Президента РФ по Карачаево-Черкесии и одновременно руководителем оперативного штаба сил и средств силовых ведомств России, привлекаемых к обеспечению правопорядка и общественной безопасности в Северо-Кавказском регионе России.

Вылет завтра, точнее — уже сегодня.

За несколько напряженных предотъездных дней Матейченков успел предварительно ознакомиться с положением дел в далекой беспокойной республике.

Линии силового поля, говоря языком физиков, там не только угрожающе напряглись, но и перепутались — сам черт ногу сломит. Поглубже вникать и разбираться придется уже там, как говорится, на ходу.

Опытный генерал отлично понимал: волею судьбы ему предстоит большая, а возможно, и решающая роль в том, чтобы вывести ситуацию из кризиса, в который ее вогнали местные заправилы, направляемые мафиозными структурами всех и всяческих мастей.

Должен был ему помочь и помощник из тамошних жителей, с которым Матейченков познакомился здесь, в Москве.

Было далеко за полночь, а груда документов на столе практически не уменьшалась. К некоторым приходилось возвращаться дважды, трижды и более раз, сопоставлять, анализировать, искать скрытый смысл, удалять противоречия.

Пока фамилии многих людей, чьи подписи красовались под документами, звучали для него абстракцией, хотя об иных был наслышан, с некоторыми — знаком, пусть шапочно.

Завтра все эти люди станут для него реальностью, облекутся плотью и кровью.

Кроме того, будучи человеком основательным, генерал немало времени уделял сравнительно новой для себя религии — исламу, а также различным ее ответвлениям. Здесь он открыл для себя много интересного и неожиданного.

* * *

Журналисты, политики, экономисты, социологи часто сравнивают Кавказ, его многочисленные республики, большие и малые, с паровым котлом под высоким давлением, который в любой момент готов рвануть взрывом.

Причины?

Их десятки, если не сотни. Здесь и борьба за власть, и за экономику, и за политическое влияние, и за полезные ископаемые, и, наконец, за территорию, могущую иметь стратегическое значение, независимо от ее размеров.

И все это круто замешано на стремлении к независимости, на патриотизме, который, кстати сказать, каждый из борцов понимает по-своему.

К этому необходимо еще добавить интриги, проводимые извне, враждебными странами. Не сбросишь со счетов и провокационные действия представителей экстремистских течений ислама — ваххабитов, для которых российский Кавказ и Закавказье — весьма лакомый кусок. Короче, узел — тот еще.

К тому же на Кавказе — множество народностей, иногда весьма малочисленных, составляющих всего один или несколько аулов. И у каждой — свой язык, свои обычаи и законы, которые складывались в течение многих столетий.

При советской власти, не в столь уж отдаленные времена, все межнациональные и межэтнические конфликты, которые возникали — их не могло не быть! — пребывали в «замороженном состоянии». В те времена не могло быть и речи о народных движениях, свободном волеизъявлении. Все подавлялось железным кулаком диктатуры и тоталитаризма.

Ситуация была подобна той, которую столь колоритно живописал великий украинский Кобзарь — Тарас Шевченко:

От молдаванина до финна,

На всех наречьях, все молчит –

И благоденствует…

Наступили, однако, иные времена, именуемые эпохой демократии и гласности. Эти времена всем нам, современникам, увы, слишком хорошо известны и потому в обширных комментариях не нуждаются.

Небезызвестная фраза первого президента России, обращенная к субъектам Федерации — «берите себе столько суверенитета, сколько сумеете унести» — безусловно, в основном сыграла не очень-то хорошую роль, оказавшись бикфордовым шнуром, протянутым к пороховой бочке, каковой предстала вдруг вся Россия, но в особой степени — Кавказ и Закавказье.