– Мы выбрали вас из многих еще и потому, что ваш отец был лучшим среди нас, – сообщил Тэн. – Когда мы узнали достаточно, то попытались поспорить за власть. Однако Хранители нас опередили. Наверное, зря мы не попробовали тогда договориться с Олом…

– Моего отца так и не нашли?

– Мы долго искали, – со вздохом ответил Тэн. – Но Хранители умеют запутывать следы.

– Чем же вы заняты сейчас? – спросил Тигр. – Кстати, сколько вас тут?

– Посвященных? Десятка полтора. Для наблюдений этого хватает, а на большее мы пока не претендуем. Пусть здешние безумцы рвут друг другу глотки, сражаясь за власть, – нам это на руку.

– Как и Хранителям?

– Что? – удивился староистинный.

– Насколько я понял, цели у вас разные, – пояснил Эрик. – Но здесь ваши интересы совпали – не странно ли?

– Хранители не знают всей нашей силы, – возразил Тэн. – К тому же теперь, когда с нами Божественная и…

– А если знают? Тэн покачал головой:

– Они собрали здесь всех, чтобы уничтожить. В результате опереться им станет не на кого, кроме как на Псов. И тогда на свет явимся мы.

– Если успеете, – хмыкнул Тигр. – Один раз вы уже переоценили свои силы либо недооценили Хранителей. Поверьте, они знают своих врагах куда больше, чем те о них.

– Так считает и Ю? – после паузы осведомился староистинный.

– А разве мы не одно? Теперь Тэн задумался надолго.

– Хранители всегда были горазды на сюрпризы, – добавил Эрик, – и просчитывают ситуацию на десять ходов вперед. Когда вы радостно возникнете из подполья, наверняка окажется, что они припасли для вас гадость. И третьего шанса вам уже не дадут, Тэн!

– По-моему, вы решили вступиться за Львов, – предположил тот. – Я не прав?

– А вы видите союзников надежней? Назовите!

– Но ведь Львы служат Хранителям и…

– Так было, Тэн, – перебил Тигр. – Пока Тора уравновешивал Совет, прайдом можно было вертеть. Теперь же старый Глава решает единолично, и вряд ли он доверяет бесполым, как прежде.

– Но Тор не умеет оглядываться. И если уж что вбил себе в голову…

– Пока Хранители не организовали ему замену и пока рядом с ним Нора…

– Нора? – переспросил Тэн. – Так вы не знаете еще? Старик засадил ее под замок.

– Что, в самом деле? – изумился юноша. – И где?

– Пока что в собственных ее покоях, но вряд ли на этом успокоится.

– Старый пень! – Эрик оглянулся на богиню. – Неужто он способен любить лишь тех, кто лижет ему пятки? Послушайте, Тэн, вы должны провести нас к Львице.

– А может, сперва осмотрите нашу молельню? Не беспокойтесь, до завтрашнего утра Нору не тронут.

Снова поглядев на Ю, юноша обнаружил в ее глазах интерес. – По-вашему, это обязательно? – с сомнением откликнулся он и вздохнул. – Ладно, ведите.

Без лишних слов жрец поднялся и длинными тесными коридорами повел их в глубь Горы. Похоже, эти ходы пронизывали всю Крепость, а кто и когда прорубил их в толще стен, зачем потребовался еще и второй слой секретности, оставалось гадать – даже староистинные вряд ли знали ответ. Несколько раз Эрик замечал по бокам аккуратные дыры, наверное, проделанные в сплошном камне чудовищным скалогрызом, и тогда ему вспоминалась укороченная рука одного из староистинных. Нарваться на такую мерзость в темноте – бр-р!..

Наконец из душного хода они выбрались в округлую комнату, показавшуюся Эрику на удивление просторной, хотя изрядно одряхлевшей. Все ее стены и даже потолок были покрыты искусной резьбой, но странные узоры скорее тревожили, чем радовали глаз, – словно бы за ними угадывалось присутствие ошеломляющих истин. Когда-то этот зал был, вероятно, доступен всем обитателям Крепости. Теперь все прежние входы замуровали, а сохранившиеся планировки наверняка скорректировали, иначе бы о молельне прознали Хранители. И уж они навели бы тут порядок – вряд ли тогда загадочные эти узоры продолжали бы смущать нестойкие умы. Непочтительно хмыкнув, Тигр поинтересовался:

– А почему вам не поселиться в этих роскошных развалинах? Картинки мешают? В конце концов их можно заштукатурить.

Ожидаемого взрыва не последовало, Тэн лишь скорбно покачал головой. Удивленный, Эрик решил все же не отступать, пока не доведет жреца до границ его терпения. Но Ю внезапно дернула юношу за руку и указала на странный знак, повторявшийся, пожалуй, чаще других и уже знакомый ему, – согнутую в кольцо стрелу.

– Мне переводить? – спросил Эрик у жреца. – Что значит сие?

Тэн помолчал, видимо, для. значительности, затем произнес негромко:

– Это и есть ключ к пониманию Вселенной. Именно так устроен наш мир – в пространстве и во времени.

– Звучит не слишком внятно, – заметил Тигр. – Ну-ка еще раз!

– Каждый из живых приходит в конце к своему началу, и в этом залог бессмертия.

– Опять не понял, – рассердился Эрик. – Что за кружева вы плетете, почтеннейший? Вы сами-то вникаете в смысл своих слов?

– Не вполне, – признался Тэн. – Но передаю их в точности, как завещано великим Учителем. Таковы главные догматы его учения.

– А больше он ничего не завещал?

– Еще он утверждал, что кольцо – это удел рабов. Выжить так можно, а вот сохранить разум – нет.

– Разорви вас Ветер! – в отчаянии сказал Эрик. – Теперь вы запутали все окончательно.

– Учитель полагал Вселенную организмом, который стремится себя не только сохранить, но и познать. Количество жизни в ней неизменно, а каждый из нас движется во времени словно бы в коридоре, узком либо пошире, при этом даже не замечая изгиба стен. Но рано или поздно кольцо замыкается.

– И тогда мы умираем?

– Всего лишь меняем оболочку, – ответил Тэн. – Ибо, повторяю, жизнь бесконечна, но именно благодаря замкнутости. И кем мы окажемся в новом круге, зависит от того, кем мы стали к концу предыдущего.

– А кем можно стать? – удивился Эрик. – Рабом, трехбуквенным, императором?..

– Глупости, – улыбнулся жрец. – Кому важны внешние признаки? Существует семь ступеней духовной свободы, и смысл в том, чтобы стремиться к верху этой пирамиды. Ибо тогда бессмертие обретает не только жизнь, но и разум. Лишь первоступенные сохраняют память при переходах от воплощения к воплощению и вкушают от мудрости Мирового Духа… Конечно, если не считать двуполого Божества. Но долог и труден путь к вершине – куда проще скатиться вниз.

Ю вдруг утратила интерес к разговору и двинулась вдоль стены, впитывая в себя картинки, будто рассчитывала разобраться с ними потом. Да и Эрик неожиданно заскучал – одновременно с ней либо чуть позже.

– Спасибо за лекцию, Тэн, – сказал он. – Будем считать, мы отметились здесь. А теперь отведите нас к Hope.