архитектуре столицы относились очень трепетно. Не было высоких зданий, которые сейчас набирали популярность у эльфов рода фондатр и не было огромных пустых улиц, как у дейтрессов. В конце концов, город походил на город, а не на собрание нескольких семей, как у ментер. Издалека могло показаться, словно Нирмия напичкана странностями. Здесь невозможно было найти двух абсолютно одинаковых домов, а каждая улица выглядела по-своему и даже камень для дорог был разный. И все же в этом была своя гармония. В серых тонах столица казалась всё равно прекрасной, а народ — счастливым. Ох, как же Сиявии хотелось спуститься со своих холмов, надеть простое платье из плотной колючей ткани и прогуляться по праздничным улочкам.

— Говорят, ночью столица ещё ярче, — тихо произнесла фрейлина, подойдя поближе к эльфийке. — Если хотите, принцесса, мы можем выехать вечером. Слышала, что сегодня в театре будут показывать историю зарождения праздника.

— Не нужно, дорогая, — Сиявия покачала головой, — пожалуйста, давай закончим с платьями. Найди всё же фиолетовое… пышное, да, хочу пышное. А остальные прибери, прошу тебя. Назначь примерку и парикмахера на завтра, продолжим, когда найду силы на оставшиеся наряды.

Женщина счастливо улыбнулась и низко поклонилась.

— Прекрасный выбор платья, Ваше Сиятельство. И как скажете, я сейчас же прикажу вынести эту кучу ненужных одеяний.

Сиявия постаралась улыбнуться в ответ и вновь мечтательно взглянула на город. Совсем скоро она станет правительницей этих эльфов, но ничего не знает ни о них, ни о их жизни. А те, в свою очередь, не знают толком о ней. Эльфийке показалось дурным тоном испортить им празднество своим появлением. Если она окажется в городе со свитой, то народ будет стараться понравиться будущей королеве и дух праздника немного изменится.

Но идти в город одной было безумством. Сиявия могла взять с собой фрейлину, десницу или нескольких охранников. В замке было много подходящих персон, но выбор пал на молодого и молчаливого командира первого отряда королевской армии. Он недавно поступил в королевскую армию, но уже достиг прекрасных результатов. Этот высокий эльф подавал хорошие надежды для командующего, быстро заработав себе славу и почет. Сиявии не хотелось, чтобы кто-то из её ближних прознал, что та выходила в город. Слухи быстро расходились, пусть каждый кивал и клялся Великими, что ни за что не огласит тайну, даже под пытками. А вот взять с собой того, кто отдавал себя целиком и полностью работе… Почему-то Сиявии эта идея показалась попросту отличной. Это избавит ее от многих нудных разговоров, которые так приелись в стенах дворца. По крайней мере, ей хотелось в это безумно верить.

Как только сгустилась ночь и загорелись бумажные фонари, Сиявия выскочила из дворца через вход для прислуги. Нарядившись в нелепое тряпьё, она заставила надеть потрёпанные одежды и командира.

— И для чего все эти нелепости, принцесса? Вы же могли прибыть в город в любое время, совершенно безопасным и легальным способом, — мужчина явно недоумевал, а тканные штаны, которые Сиявия нашла в старых сундуках, были слишком малы для его высокого роста.

— Да, могла, — кивнула девушка, — но ведь тогда эльфы почувствуют себя скованно рядом со мной. Начнут стараться угодить мне, я буду держать их в напряжении, а праздник для них превратиться в обязательно угождение мне. Это последние мои дни свободы и мне хочется взглянуть на мой город глазами обычного жителя.

— Тогда почему взяли меня? — командир чувствовал себя неуютно без его любимого меча.

— Если я возьму кого-то из своего ближайшего окружения, то уже завтра весь мир узнаёт, что я сбегала из дворца. С тобой такого не произойдёт, ведь на сколько мне известно, особой популярностью у других воинов, ты не пользуешься, хоть и дослужился до командующего. Болтаешь не слишком много… Если до меня дойдут известия, что ты распространяешь слухи, — девушка взглянула на мужчину взглядом суровых глаз, — то я сниму тебя с должности и отправлю в твою родную гавань.

Мужчина тяжко вздохнул. На нём мало того, что лежала ответственность за жизнь принцессы, так ещё и требовалось хранить полное молчание. Он шёл слегка позади неё, пока девушка счастливо разглядывала товары на прилавках, украшения города и пересаженные специально для праздника цветы Ниму — те, что распускаются исключительно ночью и цветут синим пламенем. Уже которое поколение правителей Леджи этот цветок считали символом их королевской семьи. Сиявия бесцеремонно сорвала один из цветков и в наглую вплела в свою длинную косу. Пламя не обжигало, но дарило приятное тепло.

— Ваше Сиятельство, не дурачьтесь, — сказал мужчина. — Многие эльфы сочтут это дурным тоном.

Кронпринцесса лишь жизнерадостно улыбнулась и направилась дальше по переулку. Отовсюду лилась музыка, гуляющие эльфы обсуждали предстоящую коронацию, праздник или просто своё будущее. Где-то ссорились пьяные мужчины, а в противоположной стороне рыдал потерявшийся ребёнок. Сиявия, услышав это, развернулась на одних пятках и решительно направилась через толпу к нему, но её схватил за локоть командир.

— Ваше Сиятельство, рекомендую оставить это дело, — сказал тот.

— Но почему? — девушка недоумевающе взглянула на своего сопровождающего, — ему же нужна помощь.

— Это дитя из низших сословий. Вам незачем притрагиваться к черни.

— Когда дело доходит до беды, мне нет дела из какого эльф сословия, — Сиявия постаралась отдернуть руку, но мужчина лишь сильнее сжал её.

Девушка нахмурила брови, но в ту же секунду командир кивнул в сторону ребёнка. Кронринцесса оглянулась и заметила, как к нему уже подбежала не менее напуганная мать.

— Видите? Всё с ним будет в порядке. Идемте. И советую не прикасаться к черни.

— Сир, — Сиявия вновь недовольно взглянула на него, — я выбрала Вас потому, что надеялась избежать так надоевших моему сердцу нравоучений. То, что Вы дослужились до капитана отряда не позволяет так снисходительно относиться к низшему сословию. Власть очень сильно бьёт по голове, но это не значит, что сердце должно черстветь. Когда я стану королевой, то буду бороться с этим безумием.

— Но вы ещё не королева, — напомнил мужчина.

Слова девушки больно задели капитана, а его слова — Сиявию. С одной стороны эльфийка хотела бы избежать коронации и ещё хоть на мгновение остаться принцессой. Простой, одинокой, живущей в вечном обучении. Но при этом свободной от тягот ответственности за народ. Когда она наденет корону, то на её плечи упадёт тяжелая ноша и вряд ли она будет так же свободна, как в этот вечер. Пока этого не случилось, ей хотелось бегать босыми ногами по каменной улице, петь во весь голос песни, срываясь на крик и кашляя от хрипоты, дотрагиваться до всех и каждого,