Около 1300 г. до н. э. фараон Рамсес II начинает обширные строительные работы и переносит свою резиденцию в дельту Нила. На этих работах было широко задействовано еврейское население. Если раньше они вели полукочевую жизнь, платя небольшие налоги, то теперь фараоны стали привлекать их к тяжелым работам в пользу государства. Их принуждали копать землю, строить дворцы и памятники для царей, готовить глину и кирпич. Евреев также заставляли принимать участие в строительстве пограничных крепостей. Все это чрезмерно обременяло их жизнь[4].

После смерти Рамсеса II, прославившегося великими завоеваниями и постройками, его преемником стал Мернептах. В годы правления этого фараона могущество Египта стало падать в результате восстания рабов и набегов кочевых племен. Со смертью Мернептаха пришел конец ХIХ династии. Египет охватила анархия, а трон узурпировал неизвестный сириец Ирсу[5]. Жизнь евреев еще более осложнилась, и в их среде стали появляться мысли об исходе из Гесема и о возвращении в землю предков Ханаан.

Организовал исход великий пророк и законодатель израильтян Моисей. Он родился в Египте и принадлежал к еврейскому жреческому роду левитов[6]. Этот род был наиболее адаптирован к египетской жреческой системе. Воспитывался Моисей при дворе фараона, где имел непосредственные контакты с египетскими жрецами и магами и, как полагают, получил от них недоступные простым людям знания. По преданию, приводимому апостолом Лукой, Моисей был научен «всей мудрости Египетской» (Деян. 7: 21–22)[7]. У Моисея был старший брат Аарон и сестра Мориаи. Имея вспыльчивый характер, Моисей был склонен к ярости и нетерпению, из-за чего судьба его вскоре круто изменилась. Однажды, увидев, как египетский надсмотрщик избивает рабочего-еврея, Моисей, не сдержавшись, в гневе убил египтянина. Похоже, это был не первый подобный поступок придворного, и когда об этом донесли фараону, его терпение иссякло: он приказал строго наказать Моисея (Исх. 2: 11–15). Узнав об этом, Моисей решается бежать из Египта. Дорога привела его на Синайский полуостров, в окрестности города Мадиан, что находился на берегу Красного моря. Там он познакомился с мадианским жрецом Иитро (Иофором) и остался у него жить. Вскоре Моисей женился на дочери жреца Сепфоре, и у них родились два сына – Гирсан и Елиезер. Как полагают, сам Моисей стал вести простую жизнь пастуха. За время своих пастушеских странствий он хорошо изучил Синай и его природу, научился прекрасно ориентироваться. Не забывал он отслеживать и неспокойную ситуацию в Египте.

Однажды Моисей пас стадо своего тестя и зашел далеко в пустыню, к горе Хорив (Синай). Как говорится в Библии, здесь ему было видение: он увидел густой терновый куст, охваченный огнем, но почему-то не сгорающий. Из огня услышал он голос: «Не подходи сюда; сними обувь свою с ног; ибо место, на котором ты стоишь, есть земля святая… Я Бог отца твоего, Бог Авраама, Исаака и Бог Иакова… Я увидел страдание народа Моего в Египте и услышал вопль его от приставников его; Я знаю скорби его и иду избавить его от руки Египтян и ввести его из земли сей в землю хорошую и пространную, где течет молоко и мед, в землю Хананеев… Итак, пойди: Я пошлю тебя к фараону; и выведи из Египта народ Мой» (Исх. 3: 5–10).

Было ли это видением или собственной идеей Моисея, вызванной тревожными событиями в Египте, сказать трудно. Но решение было принято, и принято очень вовремя. К тому времени экономика Египта находилась в полном расстройстве, обострилась борьба внутри правящих кругов, царская власть стала быстро ослабевать. Рамсес III (IV) пал жертвой придворного заговора. Ослабевшей царской власти на севере противостояло все более обособляющееся жреческое царство на юге. Назревал раскол страны на Север и Юг[8].

Потрясенный видением или, скорее всего, взволнованный смелостью собственного решения, Моисей вернулся в дом своего тестя. Вскоре, собравшись в путь, он с женой и сыновьями присоединился к каравану, идущему на север. Прибыв в Египет, он встретился со старшим братом Аароном и убедил его вместе приступить к освобождению своего народа. Они начали проповедовать слово Божье, обращая евреев в веру своих патриархов – веру в единого Бога, которая в египетской языческой среде иудеями частично была утеряна. Им внушалось, что они являются избранниками Бога и будут освобождены от насилия со стороны фараона. Вскоре у Моисея появились соратники и последователи, пропагандировавшие его идеи среди евреев. Почувствовав в себе организаторские способности, Моисей с братом добились аудиенции у фараона и предложили ему отпустить израильтян. Фараон, возмущенный этим требованием, наотрез отказал им.

А в Египте к этому времени нарастал хаос. По стране прокатились восстания, положение усугубилось природными катаклизмами, за которыми последовали эпидемии[9].

Воспользовавшись этой неразберихой, а также, вероятно, отсутствием фараона, Моисей отдал распоряжение о срочном уходе, скорее бегстве. В Библии говорится, что сборы были настолько быстры, что евреи не успели даже испечь себе в дорогу хлеб. Но, похоже, в целом подготовлены они были неплохо. Успев захватить с собой ценности, продовольствие и скот, евреи и небольшое количество присоединившихся к ним людей других семитских народностей бежали из Египта.

Они отправились в путь весенним утром в 15-й день месяца нисан (приблизительно март – апрель) 1230 г. до н. э. Моисей шел во главе освобожденного народа. Выйдя за пределы Египта, они двинулись к пустыне, лежавшей на пути в Ханаан, и шли через нее несколько дней. Затем Моисей свернул в сторону, видимо опасаясь, что эта еще не организованная толпа, достигнув «земли обетованной», окажется не готовой к столкновениям с жителями южной окраины Ханаана. Остановились они близ узкого, далеко вдающегося в сушу залива Красного моря на границе Египта, у храма египетского бога пустыни Тифона.

Между тем фараон, узнав о бегстве целого народа, решил вернуть своих подданных. До него дошли вести, что израильтяне повернули к Красному морю. Решив, что евреи заблудились, фараон собрал свои боевые колесницы и отправил их в погоню. Египтяне настигли израильтян у залива поздним вечером. Ночь в тех широтах наступает быстро, и египетские воины, остановившись, разбили лагерь, отложив пленение евреев на утро.

Увидев неприятельские колесницы, израильтяне впали в панику и кинулись к Моисею со словами: «Разве нет гробов в Египте, что ты привел нас умирать в пустыне? Что это ты сделал с нами, выведя нас из Египта?» (Исх. 14: 11). Моисей пытался успокоить малодушных, обещая им спасение и помощь Божью. Уговоры мало действовали на людей, пребывающих в смятении.